Suzuka, EL3 : Hamilton et Vettel au coude à coude, Hülkenberg dans le mur

Le ciel est menaçant sur Suzuka au moment où la dernière séance d’essais libres est lancée. Les pilotes prennent rapidement la piste et l’on voit immédiatement les Ferrari se placer en tête, avec un chrono de Kimi Räikkönen comme référence en 1’30"054, tout juste devant Sebastian Vettel.

Valtteri Bottas se place à une demi-seconde, tandis que l’activité en piste se fait de plus en plus intense... tout comme le vent ! En effet, celui-ci se lève et ne tarde pas à ramener les premières gouttes de pluie !

Au moment où elle arrive et s’intensifie, Lewis Hamilton est en avance sur le chrono de Räikkönen d’une demi-seconde, mais le Britannique se rate à la chicane ! Il retente immédiatement un tour mais ne le fait pas assez vite et la pluie l’empêche d’améliorer son temps à cinq secondes.

Une fois la pluie installée, d’abord par l’épingle puis sur l’ensemble du circuit, tous les pilotes sont rentrés aux stands. Le temps s’est amélioré peu après la mi-séance et à 20 minutes du terme de ces EL3, les pilotes sont ressortis.

Kimi Räikkönen s’est fait peur dans le premier secteur avec un passage à haute vitesse dans les graviers. A dix minutes du terme, Vettel améliore, rapidement battu par Hamilton en 1’29"599, avec seulement un dixième entre les deux hommes.

Il reste deux minutes lorsque Nico Hülkenberg, alors 15e, sort de la piste et tape par l’arrière dans les esses. L’Allemand provoque un drapeau rouge et met un terme à la séance, dont Lewis Hamilton fait donc le meilleur tour.

Les deux Ferrari suivent devant Verstappen, Bottas et Ricciardo. Esteban Ocon a progressé en fin de séance et se place septième devant Sergio Pérez, Carlos Sainz et les Haas de Kevin Magnussen et Romain Grosjean. Le Français devance Charles Leclerc, tandis que Pierre Gasly est dernier derrière les McLaren et la Williams de Sergey Sirotkin.

Il restera à voir si la pluie reviendra sur le circuit avant les qualifications, et si elle perturbera la séance la plus importante en vue de la course.