Honda quitte McLaren avec la tête haute malgré les problèmes

Le retour de Honda en F1 ne s’est pas bien passé ces trois dernières années, au point de pousser McLaren à rompre son contrat avec le motoriste. Pour le moment, la décennie des années 2010 ne sourit pas au manufacturier qui a pourtant remporté des courses dans les décennies précédentes.

Alors que les Japonais n’avaient signé qu’une seule victoire en 2006, Honda en avait remporté plusieurs avec McLaren dans les années 90 et une poignée avec Ligier et Jordan sous la dénomination Mugen Honda. C’est surtout dans les années 80 que sa domination avait été totale, avec Williams et avec McLaren.

Yusuke Hasegawa avance une raison pour les difficultés rencontrées récemment par Honda : "C’était effectivement très difficile. Honda a commencé bien plus tard que les autres constructeurs, ce qui était un gros désavantage. Je pense que nous faisons du très bon travail en ce qui concerne le développement, mais nous sommes derrière en termes de compétitivité".

"Nous vivons avec cela, j’apprécie les gens de McLaren, surtout ceux qui travaillent sur l’opérationnel. Tout le monde est concentré afin de tirer le maximum de performance de la voiture et du moteur. Ils n’abandonnent jamais, même quand il y avait des pannes, ils essayaient de régler le problème pour renvoyer la voiture en piste. Ils sont très professionnels".

Honda a décidé de repartir d’une feuille blanche en 2017, après deux saisons compliquées, afin de changer l’architecture du moteur et d’offrir de meilleures chances de développement pour l’avenir. Après un début de saison catastrophique, les performances et la fiabilité ont progressé et permis à McLaren de marquer des points lors de cinq des sept dernières courses.

"C’était un changement nécessaire" poursuit Hasegawa. "Bien que nous avions montré des performances correctes l’année dernière, nous savions que ce ne serait pas suffisant pour atteindre le top 3, donc il fallait changer le concept. Il n’y a aucun doute que nous avons pris la bonne décision mais nous n’avons pas pu préparer l’ensemble à temps pour le début de saison".

"Il a donc fallu régler une grosse partie des problèmes pendant les Grands Prix et sans tenter ces modifications, nous n’aurions pas pu progresser à long terme. Donc je n’ai aucun regret quant à cette décision. Nous avons eu de la pression de la part de McLaren et c’est très bien. Nous avons tellement d’expériences vécues avec eux que nous avons mûri ensemble".

Cela n’aura pas été fait en vain puisque Honda va désormais se tourner vers Toro Rosso, que le motoriste équipera pour les trois prochaines saisons. Et pour l’équipe italienne, un nouveau départ avec également le renouvellement de son duo, qui sera composé de Gasly et Hartley.

"Un nouveau défi et des nouvelles relations sont toujours intéressants. Du point de vue de l’expérience, ce sera le premier changement d’équipe pour Honda et nous comprendrons mieux ce qu’est une situation normale" avance Hasegawa.

"Nous ne connaissons que la façon de faire de McLaren et ce sera une nouvelle chance de mieux comprendre et d’expérimenter une autre façon de travailler. Nous avions besoin de ce changement car techniquement, c’est bon de connaître d’autres choses comme des solutions de refroidissement et l’effet de la traînée aérodynamique sur la vitesse de pointe. Il nous faut comprendre quel est le standard".

"Toro Rosso est une très bonne équipe, très ouverte avec nous. Par rapport à leur position, si l’on tient compte de leur taille et de leurs ressources, ces gens sont très compétitifs. Je ne sais pas comment le reste du paddock regarde Toro Rosso mais nous avons eu plusieurs réunions et ils sont très professionnels".

Hasegawa explique que le maximum de travail sera fait autour de l’intégration du moteur dans le châssis : "C’est notre plus gros travail. Nous devons faire des modifications, ce qui est un gros travail dans ce temps donné. Honda et Toro Rosso font un très bon travail. Nous avons été les plus demandeurs mais ce sera un partenariat plus équitable que ça ne l’était avec McLaren".

"Nous travaillons vite pour cet échange, il faut que tout soit prêt avant février donc l’hiver sera chargé. Le développement avance sur le moteur, cela restera le même moteur donc nous pouvons utiliser l’actuel comme base de développement".

Toro Rosso a vaguement évoqué l’objectif d’une troisième place au championnat constructeurs, mais Hasegawa assure que Honda a des objectifs plus modestes.

"Du point de vue du classement, Franz Tost dit que ça dépend des pilotes. Il faut qu’on leur apporte la possibilité d’être performants".

"Ils sont très talentueux mais aussi débutants donc c’est trop tôt pour savoir quel objectif se fixer. Les gens me disent qu’on aura moins de pression avec Toro Rosso mais je ne pense pas que ce soit vrai. Nous devons tout simplement préparer le meilleur moteur".