Verstappen signe la pole au Japon, Ferrari et Mercedes F1 déçoivent

Après trois séances d’essais libres qui ont montré une physionomie difficile à cerner, c’est l’heure des qualifications du Grand Prix du Japon de F1, sur le redoutable tracé de Suzuka. Un exercice qui est habituellement difficile, mais qui devient encore plus délicat sur ce circuit.

Si l’on regarde ce qu’ont donné les deux séances sur le sec, avec à chaque fois un doublé de Red Bull dominé par Max Verstappen, l’équipe de Milton Keynes semble favorite pour la pole position ce samedi.

En effet, Ferrari et McLaren F1 ont l’air un peu plus en retrait que prévu, et c’est Mercedes qui semble tirer son épingle du jeu, puisque l’équipe de Brackley était la deuxième force lors des EL3, tandis qu’il fallait aussi compter sur un Fernando Alonso en grande forme.

Dans la deuxième partie du peloton, les espoirs de Q3 ne sont pas nombreux, et celui qui semble le mieux armé pour y arriver est Yuki Tsunoda, que l’on a vu dans le top 10 tout au long du week-end.

Pour d’autres équipes, les enjeux seront ailleurs. On pense notamment à Williams et Alpine, qui ne disposent pas de châssis de rechange et dont les pilotes devront faire très attention lors de leurs tours rapides.

La température de la piste est de 28 degrés, tandis que celle de l’air est à 18 degrés. Malgré un lourd plafond nuageux, aucune averse n’est prévue pendant la séance au moment où le feu passe au vert. Hülkenberg a vu son chrono annulé.

Q1 - 18 minutes

Kevin Magnussen a été le premier à se lancer à l’assaut du chrono, alors qu’il était seul en piste. Le pilote Haas F1 a signé un temps de 1’31"203, alors que son équipe semblait en retrait ce matin. On sait que les difficultés pour Haas viennent de la performance sur un tour.

Mercedes a lâché ses deux pilotes simultanément dans les stands, et George Russell a tassé Oscar Piastri contre le muret des stands, que l’Australien n’a heureusement pas touché. Une enquête pour unsafe release pourrait en découler.

Logan Sargeant a fait mieux que le Danois en 1’30"643, et Alex Albon a fait mieux en 1’30"3, avant que Sergio Pérez ne se hisse en tête en 1’29"303. Max Verstappen a frappé fort immédiatement en 1’28"866. Charles Leclerc s’est placé troisième à une seconde, et Carlos Sainz s’est intercalé devant lui.

Lewis Hamilton a pris le quatrième chrono à près de huit dixièmes de Verstappen, et George Russell s’est positionné juste derrière son équipier. Oscar Piastri a signé le troisième chrono à six dixièmes de Verstappen, et Alonso a pris un beau deuxième temps à 0"388 de Verstappen.

Yuki Tsunoda a pris le huitième temps provisoire, entre Russell et Leclerc, tandis que les pilotes Alpine, Esteban Ocon et Pierre Gasly, étaient provisoirement 13e et 15e. Lando Norris a pris la sixième place provisoire.

Les pilotes Williams sont sortis avant que la piste ne soit trop encombrée, et Albon a amélioré en 1’29"963, ce qui l’a placé 11e. Sargeant a lui aussi progressé, mais le 15e chrono le laissait encore en danger.

Leclerc, seulement dixième provisoire, est ressorti en piste, mais son chrono dans le premier secteur n’était pas des plus encourageants, alors que Gasly a fait mieux que lui sur cette partie du circuit. Le Monégasque a fait le meilleur deuxième secteur absolu et en a terminé avec le quatrième chrono.

Gasly n’a fait que le 15e chrono, Magnussen le 16e, et Hülkenberg a éliminé Gasly en signant le 11e temps. Ocon a pris le dixième temps, et Ricciardo a signé le neuvième chrono. Tsunoda a progressé depuis la 12e place. Bottas a signé un beau huitième temps, tandis que Zhou n’a pas fait mieux que 20e.

Les éliminés étaient Stroll, Gasly, Magnussen, Sargeant et Zhou.

Q2 - 15 minutes

Verstappen n’a pas traîné pour prendre la piste en ce début de deuxième partie des qualifications. Le Néerlandais n’a eu besoin que d’un tour pour franchir la Q1, et il espère forcément réitérer pour la Q2.

Pérez a signé le premier chrono de cette Q2 en 1’28"752 avec les deux meilleurs premiers secteurs absolus, mais Verstappen l’a battu grâce à un troisième secteur meilleur, en 1’28"740. C’est la première fois que Pérez se montre si menaçant ce week-end.

Piastri a pris le troisième chrono, battu par Alonso. Hamilton a signé le cinquième temps à une seconde de Verstappen, et Norris s’est placé troisième à deux dixièmes de Verstappen, grâce à un meilleur premier secteur, puisque la McLaren MCL38 est très performante dans les virages rapides.

Russell s’est placé seulement septième, et Hülkenberg neuvième. Ocon s’est placé provisoirement dixième, et Ricciardo 11e. Leclerc a signé le sixième temps, tandis que Sainz s’est placé cinquième.

Hamilton a nettement progressé avec le troisième temps à moins de deux dixièmes de Verstappen. Russell s’est placé à 4 dixièmes mais n’était que septième. Hülkenberg a signé le dixième chrono, tandis qu’Ocon est remonté 11e seulement.

Ricciardo a lui aussi progressé avec le dixième temps, et Albon a pris le 12e temps provisoire. Tsunoda a lui aussi grandement progressé avec la dixième place, et Bottas n’a pas fait mieux que 13e. Tsunoda est passé en Q3 pour la troisième fois de la saison, et il l’a fait devant son public !

Les éliminés étaient Ricciardo, Hülkenberg, Bottas, Albon et Ocon.

Q3 - 12 minutes

Hamilton a signé le premier chrono de cette Q3 avec un 1’28"766, et Russell n’a pas fait mieux en 1’29"008. Verstappen a fait le meilleur chrono en 1’28"240, tandis que Pérez s’est placé deuxième à plus de trois dixièmes de son équipier.

Alonso a pris le quatrième chrono provisoire entre les deux Mercedes, et Sainz s’est positionné troisième. Piastri en a terminé avec le quatrième chrono, et Norris, avec le meilleur premier secteur absolu, s’est placé deuxième ! Tsunoda a pris le neuvième chrono, fort logiquement, alors que Leclerc n’a pas fait de première tentative.

Leclerc a décalé sa stratégie, n’ayant qu’un seul train de gommes tendres neuf, et il a pris la piste à 6 minutes du terme de la séance, pendant que les neuf autres pilotes rentraient au stand après leur première tentative. Provisoirement septième, Alonso admet atteindre une limite : "Je ne vois pas ce que je peux faire pour aller plus vite".

Le chrono de Verstappen fait décidément mal à la concurrence. Informé qu’il a une demi-seconde de retard sur le Néerlandais, Hamilton est circonspect : "Elle est où, cette demi-seconde ?"

Leclerc a encore signé le record du deuxième secteur, mais le chrono de Verstappen est trop loin pour le Monégasque et sa Ferrari. Finalement, il en termine en septième place à une demi-seconde de Verstappen.

Leclerc s’ajoute à la liste des pilotes qui expriment leur déception à la radio : "Je ne peux pas faire mieux. Honnêtement, je ne comprends pas." Cette qualification laisse décidément des traces à la concurrence.

Pérez signe un excellent premier secteur, mais Verstappen le bat d’un petit dixième dans cette partie du circuit. Pérez signe le meilleur deuxième secteur absolu et a de l’avance sur le chrono initial de Verstappen.

Mais le Mexicain se rate dans le dernier secteur et échoue à 23 millièmes de Verstappen, tandis que le Néerlandais améliore en 1’28"197, avec un écart de 66 millièmes entre les deux hommes.

Sainz ne fait pas mieux que quatrième, Tsunoda améliore mais reste dixième, tandis qu’Alonso progresse également et se place cinquième. Norris ne fait pas mieux et reste troisième. Russell reste neuvième.

Verstappen est donc en pole devant Pérez, qui est plus proche qu’il ne l’a jamais été cette année. Norris sera en deuxième ligne au départ, aux côtés de Sainz. Alonso et Piastri seront en troisième ligne devant les futurs équipiers de Ferrari, Hamilton et Leclerc, puis Russell et Tsunoda.