Officiel : McLaren F1 confirme un retard pour le début de ses essais hivernaux à Barcelone

McLaren ne sera pas au rendez-vous dès le premier jour des essais hivernaux de Formule 1 à Barcelone, la semaine prochaine. L’écurie britannique pourrait même retarder les premiers tours de roue de sa nouvelle monoplace jusqu’au troisième jour du test, une stratégie à contre-courant de la majorité de ses rivaux.

En raison de l’introduction de nouvelles réglementations majeures sur les châssis et les moteurs, trois séances d’essais sont prévues cette année. La première se déroulera à Barcelone sur cinq jours, chaque équipe n’étant autorisée à rouler que trois journées maximum.

Contrairement à la plupart des autres équipes, McLaren n’effectuera pas de shakedown préalable. Les essais officiels constitueront donc la toute première sortie en piste de la MCL40, programmée au plus tôt pour le mardi, voire le mercredi. Un départ le mercredi représenterait la date la plus tardive possible pour permettre à l’équipe de compléter ses trois jours de roulage réglementaires.

Le directeur de l’écurie, Andrea Stella, assure toutefois que le programme se déroule comme prévu. McLaren a volontairement adopté une approche ambitieuse, tout en restant prudente face à l’ampleur des changements techniques.

"Le programme est conforme au plan, et nous avons été ambitieux avec cette voiture, mais l’étendue des changements réglementaires est telle qu’il faut aussi être prudent pour s’assurer que l’on a réellement une voiture, qu’on la concrétise à temps et qu’on la construise dans les délais," explique-t-il.

Actuellement, la MCL40 se trouve en Autriche, où elle est testée sur bancs dynamiques chez le spécialiste de l’ingénierie AVL. McLaren utilise ces installations pour valider ses systèmes avec un niveau de confiance supérieur à celui offert par ses propres infrastructures.

"C’est là que se trouve la voiture en ce moment, et ensuite elle sera à Barcelone pour le shakedown en piste – qui aura lieu directement lors des essais," précise Stella.

Le choix de ne pas rouler dès le premier jour est pleinement assumé.

"Nous prévoyons de commencer les essais soit le deuxième jour, soit le troisième jour. Nous ne testerons donc pas le premier jour, car nous voulions nous accorder un maximum de temps pour le développement."

"Vous savez que vous êtes autorisés à tester trois jours sur les cinq disponibles à Barcelone. Nous commencerons donc le deuxième ou le troisième jour, et nous roulerons pendant trois jours."

Cette stratégie tranche nettement avec celle de nombreux concurrents. Audi, par exemple, a confirmé cette semaine son intention d’être prête à rouler dès 9 heures le premier jour, afin de conserver une flexibilité maximale pour le reste de la semaine. Le constructeur allemand a déjà effectué un shakedown il y a près de deux semaines à Barcelone, validant une version initiale plus simple de sa monoplace afin de privilégier la fiabilité pour sa première saison en tant qu’écurie d’usine.

Cadillac, Racing Bulls, Alpine, Mercedes et Ferrari ont également déjà réalisé des shakedowns ou le feront d’ici la fin de la semaine.

McLaren, championne du monde des pilotes et des constructeurs l’an dernier, a fait un autre choix : celui de présenter sa voiture dans l’état le plus abouti possible dès ses débuts.

"C’était toujours le plan A," insiste Stella. "Les changements sont tellement importants que nous n’avons pas nécessairement besoin d’être les premiers en piste."

"Nous voulions consacrer autant de temps que possible au développement, car chaque jour de développement, chaque journée de conception, apportait un petit gain de performance."

Le patron de McLaren reconnaît néanmoins les avantages d’un roulage anticipé.

"Si vous êtes tôt en piste, vous avez l’assurance de savoir le plus vite possible ce que vous devez savoir."

"Mais en même temps, cela signifie que vous vous engagez relativement tôt sur la conception et la réalisation de la voiture, ce qui vous fait compromettre du temps de développement et la performance ultime."

Même si des évolutions sont attendues pour toutes les équipes entre les essais et la première course, McLaren estime que l’enjeu est ailleurs.

"Évidemment, il y aura des mises à jour sur quasiment toutes les voitures entre les essais et la première course. Mais nous avons estimé que, à l’échelle d’une saison, il était important de démarrer avec le package et la configuration les plus compétitifs possibles."

"Nous sommes dans les temps pour tester le deuxième jour, et nous n’avons ressenti aucune urgence à planifier des essais dès le premier jour."

Le succès rencontré par McLaren en fin de cycle réglementaire précédent - après un début particulièrement difficile - fait inévitablement de l’équipe une favorite supposée pour la nouvelle saison, malgré les nombreuses inconnues liées aux changements techniques.

Andrea Stella qualifie ces évolutions de "presque sans précédent", évoquant le projet de nouvelle voiture le plus radical auquel il ait participé.

Anticipant cette révolution, McLaren a arrêté le développement de sa monoplace 2025 bien plus tôt que son rival Red Bull la saison dernière, convaincue que cette décision lui offrirait les meilleures chances d’être compétitive dès l’entrée en vigueur des nouvelles règles.

Pour autant, le discours reste mesuré.

"Notre attitude est simplement : on verra où nous en sommes," affirme Stella.

Le dirigeant se montre en revanche très confiant dans la solidité de l’organisation technique, profondément remaniée un peu plus d’un an après le début du précédent règlement et désormais confrontée pour la première fois à un nouveau cycle complet.

"Je peux voir que l’équipe aborde 2026, en termes de compétences, de capacités, d’organisation et de culture, dans la position la plus forte que j’aie observée depuis que je suis directeur d’équipe."

"Indépendamment de notre position lors des essais ou de la première course, nous restons très confiants que la richesse de nos capacités et de nos compétences, ainsi que la manière dont nous les exploitons grâce à notre organisation et notre culture, constituera un facteur de succès sur le long terme."