Horner : Verstappen a piloté au-delà des capacités de sa F1

Max Verstappen a certainement piloté "au-delà des capacités de sa F1" lors des dernières courses de la saison selon son patron d’équipe, Christian Horner, qui assimile sa lutte à celle de "David contre Goliath", juste avant la course finale de la saison qui décidera de tous les titres mondiaux de la Formule 1 en 2021.

Le Néerlandais entame la dernière course de la saison dimanche en sachant qu’il remportera le championnat des pilotes s’il termine devant Lewis Hamilton. Cela mettrait fin aux sept années consécutives victorieuses de Mercedes F1.

"Ils ont été totalement dominateurs depuis 2014," rappelle Horner. "Donc, être à cette dernière course à égalité de points, c’est excitant pour Max d’en faire partie."

"Cela a été si intense entre Lewis et lui, deux gladiateurs. Le mot n’est pas trop fort. Cela a été une bataille passionnante et en faire partie, maintenant, c’est grandiose. Nous sommes au point culminant et il n’y en aura pas d’autres."

Quel que soit le résultat, Horner sera fier dimanche soir.

"C’est la première fois que Mercedes se trouve dans cette position où elle est mise au défi, dans cette ère hybride. Vous pouvez voir qu’ils sont mal à l’aise avec ça."

"Si j’enlève ma casquette Red Bull, juste en tant que fan du sport je dis que c’est une chose incroyable pour la F1 de vivre ça, et je suis sûr que cette course sera l’un des plus grands - sinon le plus grand - événement sportif de l’année. Nous serons toujours fiers d’y avoir participé. Bien entendu nous voulons gagner."

Ce sera plus difficile au championnat constructeurs (Mercedes a 28 points d’avance et il n’en reste que 44 à distribuer), c’est pourquoi l’attention est clairement sur le titre pilotes.

"Un titre mondial pour Max serait la plus grande réalisation de Red Bull. Il a aidé l’équipe à atteindre une position qui est au-delà de tout ce que nous aurions pu espérer pour cette saison."

"Il y a eu une pression énorme sur lui... si vous regardez son Grand Prix à domicile [aux Pays-Bas], et la façon dont il a géré cela, je pense qu’il a été brillant."

Hamilton a remis en question le pilotage de Verstappen après la dernière course à Djeddah lors d’un Grand Prix d’Arabie saoudite chaotique, le qualifiant de "fou" à la radio puis de "pilote sale" après la course.

"Lewis est un concurrent rusé," répond Horner, sans vraiment nier. "Il est là depuis longtemps et il est dans cette situation, dans l’intensité de cette compétition, depuis tellement d’années qu’il sait mettre en lumière son concurrent, comment braquer la lumière de l’instance dirigeante [la FIA] sur lui, effectivement."

Si aucun des deux pilotes ne termine dimanche, Verstappen remportera un premier titre car il a remporté plus de courses cette saison. Mais Horner affirme qu’il ne souhaite pas que son pilote joue au crash éliminatoire en piste.

"Max doit aborder cette course exactement comme il l’a fait pour toutes les autres courses cette année. La meilleure façon de gagner le titre, et la façon dont nous voulons vraiment le gagner, c’est de le faire en piste, avec une victoire. Ce serait le façon la plus gratifiante de remporter ce championnat du monde."

En cas de finale réussie, la Formule 1 en sortira vraiment grandie selon Horner.

"C’est fantastique de voir des fans plus jeunes, plus de filles suivre ce sport - suivre ces pilotes et ces équipes incroyables. Le sport connaît vraiment une résurgence en ce moment, sa popularité n’a jamais été aussi grande."

"Bien sûr, je vais vous dire que la meilleure chose qui puisse arriver au sport est que Max gagne parce qu’avoir le même vainqueur de manière consécutive pendant des années n’est jamais bon pour aucun sport. Mais je pense qu’il y a eu une si forte concurrence cette année, les gens veulent voir de l’imprévisibilité et c’est ce que nous avons eu au final."