Bahreïn, EL1 : Verstappen devance Bottas pour lancer la saison

C’est le début officiel de la saison 2021 de Formule 1 ! Deux semaines après les essais hivernaux disputés sur le même circuit, la F1 reprend ses droits à Sakhir, pour les premiers essais libres du Grand Prix de Bahreïn.

Disputée avant le coucher du soleil, cette séance propose une température de l’air à plus de 35 degrés, et une piste dépassant les 45 degrés. De fait, c’est davantage un travail de vitesse qui est effectué ce matin, tandis que l’après-midi servira surtout aux longs relais et simulations de course.

Comme tous les week-ends cette saison, cette séance d’essais libres, ainsi que celle de l’après-midi, ne fera qu’une heure, contre 90 minutes les saisons précédentes. Les pilotes et équipes n’auront que trois heures d’essais avant les qualifications.

Et ce travail condensé s’est vu dès le début de la séance, puisque les 20 pilotes ont rapidement pris la piste pour des tours d’installation, tandis que certains se lançaient immédiatement à l’assaut de la piste en pneus tendres.

Les Mercedes F1 et Red Bull se sont relayées en haut du classement, avant que Lando Norris fixe une référence en milieu de séance en 1’31"897. Charles Leclerc s’est ensuite intercalé entre le Britannique et Lewis Hamilton en deuxième place.

En fond de classement en début de séance, Daniel Ricciardo a ensuite raccroché le bon wagon, tout comme Carlos Sainz. Mais les chronos étaient encore loin des meilleures références des essais hivernaux, à deux secondes des chronos du dimanche 14 mars.

La séance a été fluide et les chronos ont accéléré dans le dernier tiers de la saison. Les Mercedes se sont replacées en haut de la hiérarche avec Valtteri Bottas, mais Max Verstappen a repris la main en 1’31"394.

Le Néerlandais a conservé le meilleur temps devant Bottas et Norris. Hamilton a terminé quatrième devant Leclerc et Sergio Pérez. Pierre Gasly est septième devant Carlos Sainz, Daniel Ricciardo et Antonio Giovinazzi.

Kimi Räikkönen place l’autre Alfa Romeo derrière, devant les Aston Martin de Sebastian Vettel et Lance Stroll puis Yuki Tsunoda, qui a été entendu en train de s’énerver à la radio.

Les Alpine d’Esteban Ocon et Fernando Alonso sont 15e et 16e, devant les Williams et les Haas, qui clôturent la marche en étant les seules monoplaces à plus de trois secondes du meilleur temps.