Arabie saoudite, EL3 : Verstappen et Red Bull encore devant

Les essais libres du Grand Prix d’Arabie saoudite ont eu lieu sous un ciel étonnamment chargé, afin de préparer les qualifications qui se dérouleront à 18 heures, heure française.

Nyck de Vries a vu sa séance littéralement annulée à cause d’un problème moteur qui a obligé au changement du bloc propulseur. Le pilote AlphaTauri débutera donc les qualifications avec seulement deux séances libres d’expérience.

Chez Red Bull, la boîte de vitesses de Max Verstappen a été changée, mais cela n’entraîne évidemment aucune pénalité, puisqu’il est loin du quota. Cependant, il y a quatre éléments pour 23 courses, et c’est tôt pour déjà en changer. Nul doute que des vérifications seront faites sur la première, afin de la réutiliser.

Pierre Gasly a signé le meilleur chrono en gommes tendres, rapidement battu par George Russell et Lewis Hamilton, qui étaient équipés des mêmes gommes. Max Verstappen s’est positionné quatrième provisoirement, mais en pneus durs.

Verstappen a ensuite pris le meilleur temps en 1’29"882 en pneus durs. Gasly a amélioré pour revenir à 0"053 mais Verstappen a de nouveau progressé. Pérez a signé le meilleur temps en pneus tendres en 1’29"417.

Esteban Ocon est remonté au quatrième rang, confirmant la bonne forme d’Alpine F1 ce week-end. En gommes tendres, Russell a amélioré en prenant le meilleur premier secteur absolu, mais il n’a signé que le cinquième temps.

Les pilotes Aston Martin F1 sont ensuite passés en gommes tendres, et Fernando Alonso a pris la troisième place à quatre dixièmes de Pérez. Lance Stroll a pris le cinquième temps, et Hamilton a amélioré pour se placer juste devant Alonso.

Pour son premier tour en pneus tendres, Verstappen a signé un 1’28"756 et pris ainsi le meilleur chrono. Nico Hülkenberg et Alex Albon étaient, entre temps, remontés dans le top 10.

Oscar Piastri a placé sa McLaren au cinquième rang, et Stroll a pris le troisième chrono. Lando Norris s’est positionné juste devant Piastri, un tour après avoir évité un accident avec Verstappen, un incident noté par les commissaires.

Verstappen a ensuite amélioré en 1’28"660, le plaçant près d’une demi-seconde devant Pérez. Alonso a progressé à son tour pour se placer juste devant Stroll, 26 millièmes de seconde précisément.

Leclerc est ressorti en fin de séance en gommes dures, tandis que Verstappen a amélioré en 1’28"485. Les pilotes Ferrari se sont placés dixième (Carlos Sainz) et 11e (Leclerc), envoyant de nouveau un signal assez inquiétant sur la performance de la SF-23.

Verstappen et Pérez concluent cette troisième séance en tête, nettement devant les Aston Martin d’Alonso et Stroll. Hamilton est cinquième devant Leclerc, qui a amélioré en fin de séance, et les étonnantes McLaren, puis Gasly, Sainz et Russell. Ocon est 14e mais n’a pas fait de tour rapide en fin de séance.