Six scratches et une 4e place pour Thierry Neuville

Outre les titres Pilotes pour Sébastien Loeb et Constructeurs, Citroën peut se satisfaire des prestations de ses jeunes équipages. Quatrièmes, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul (Citroën Junior WRT) enregistrent leur meilleur résultat en championnat du monde des rallyes, avec six temps scratches à leur actif.

À l’occasion du Rallye de France, trois Citroën DS3 WRC étaient engagées pour Thierry Neuville / Nicolas Gilsoul (Citroën Junior World Rally Team), Nasser Al-Attiyah / Giovanni Bernacchini (Qatar World Rally Team) et Sébastien Chardonnet / Thibault de la Haye (Collectif Equipe de France FFSA).

Thierry Neuville commençait pour le mieux cette épreuve asphalte en remportant la super spéciale de Strasbourg, devenant ainsi le premier leader. Le Belge livrait une prestation solide le vendredi, en s’affichant dans le match pour la quatrième place. Thierry terminait la journée au sixième rang, à quelques secondes de ses rivaux.

Haussant le ton le samedi matin, le pilote du Citroën Junior WRT revenait en quatrième position, mais une erreur de pointage lui coûtait vingt secondes. « Nous avons réussi à être dans le rythme lorsqu’il le fallait », soulignait-il. « Avec le recul, je me rends compte que cette mésaventure m’a poussé dans mes retranchements. J’ai dû attaquer pour rattraper le temps perdu et cela m’a permis de gagner en confiance dans mon pilotage. »

Dimanche, Thierry Neuville faisait la différence sur un terrain lui convenant parfaitement. Grâce à cinq scratches en six spéciales, il revenait à la quatrième place, empochant au passage deux points supplémentaires dans la Power Stage. « C’est mon meilleur résultat en WRC. J’avais les moyens de me battre pour le podium. Je suis surtout satisfait de la constance que nous avons affichée durant tout le rallye. Nous avons encore franchi un palier, même si j’ai toujours le sentiment d’apprendre la voiture sur asphalte. Globalement je suis plus en confiance et nous travaillons dans la bonne direction. Notre objectif est maintenant de finir une course sur le podium avant la fin de la saison. »

Pour Nasser Al-Attiyah, ce rallye constituait une occasion de gagner en expérience sur une surface où il n’avait que peu roulé jusqu’ici. Treizième vendredi soir, il se faisait piéger samedi matin dans l’ES10 sur un freinage humide. « C’est dommage, je livrais ma meilleure prestation sur asphalte » concédait le pilote du Qatar World Rally Team. « Nous avons touché deux spectateurs dans l’incident, heureusement leurs blessures ne sont pas très graves. Je me sens vraiment désolé pour eux. Je ne serai pas en Sardaigne, car ma préparation pour le Dakar débute. Thierry Neuville pilotera ma Citroën DS3 WRC. »

Sébastien Chardonnet évoluait pour la première fois à bord d’une quatre roues motrices en Championnat du Monde des Rallyes. Le sociétaire du Collectif Equipe de France FFSA respectait la feuille de route fixée par l’équipe, sans commettre la moindre erreur si ce n’est un tête-à-queue sans conséquence le samedi. Il ralliait l’arrivée au 10e rang et faisait donc son entrée au classement général du WRC. « Chaque kilomètre au volant de cette voiture m’est bénéfique. Nous sommes allés au bout, le point de la dixième place est un bonus. Je sais maintenant identifier les domaines dans lesquels je dois progresser, aussi bien en terme de pilotage qu’en gestion de course. C’est une expérience enrichissante et je n’ai qu’une seule envie, refaire un rallye avec la Citroën DS3 WRC le plus rapidement possible. »