Sébastien Loeb file tout droit vers une nouvelle victoire

Aussi délicate que le redoutaient les concurrents, la deuxième étape du Rallye d’Argentine a été rythmée par de multiples rebondissements. C’est justement dans ces moments que Sébastien Loeb et Daniel Elena se montrent irrésistibles.

Les nonuples Champions du Monde se sont emparés du commandement avant de creuser un écart de 39’’8. Sur la seconde DS3 WRC du Citroën Total Abu Dhabi WRT, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen sont désormais sixièmes après avoir manqué de réussite.

En bagarre pour la première place depuis le début du rallye, Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen considéraient cette deuxième journée de course comme la plus difficile à négocier. Tracées à une centaine de kilomètres au sud de Cordoba, dans la région de Santa Rosa de Calamuchita, les deux spéciales de la boucle se caractérisaient par leur revêtement parsemé de pierres enchâssées, destructrices pour les pneumatiques et les suspensions.

Les pilotes devaient également composer avec la boue, ponctuellement présente dans certains virages. Bien parti pour signer le scratch de l’ES6, Sébastien Loeb se faisait d’ailleurs piéger à quelques kilomètres de l’arrivée. Dans la spéciale suivante, le pilote de la DS3 WRC n°1 se montrait souverain. Au fil des ‘splits’, il reprenait du temps à Sébastien Ogier… qui finissait par perdre une demi-minute en commettant une erreur. Sébastien Loeb s’installait donc en tête du rallye, 8’’9 devant Mikko Hirvonen et 26’’3 devant Ogier.

« Je roulais ‘à bloc’ ce matin, car je me sentais vraiment à l’aise avec la voiture », expliquait-il lors de l’assistance de mi-journée. « Globalement le sol présentait un bon grip, mais il fallait être prudent dans la boue. J’ai d’ailleurs fait une faute dans la première spéciale, puis mon adversaire en a fait une dans la suivante. Je suis en tête, mais les écarts restent faibles. »

« Ça s’est bien passé pour nous aussi malgré deux petites excursions dans le décor », renchérissait Mikko. « J’aime bien les spéciales d’aujourd’hui, surtout la deuxième qui est assez fluide, avec beaucoup de virages sur des crêtes. C’est le genre de tracé qui plait aux Finlandais ! »

Comme si sa position de leader lui donnait des ailes, Sébastien Loeb se montrait intouchable au cours de la seconde boucle. Il signait ses deux premiers scratches du rallye et portait son avance au-delà des 40’’ avant le second passage dans la super spéciale de Villa Carlos Paz. « Comme je me sentais toujours aussi bien, j’ai choisi d’attaquer, car je savais que je pouvais faire le break », révélait-il au point-stop de l’ES9. « Un écart de 40 secondes me paraît correct pour aborder la dernière journée dans les meilleures dispositions. Rien n’est joué pour autant ! »

L’après-midi virait en revanche au calvaire pour Mikko Hirvonen. Dans l’ES8, le Finlandais crevait en touchant une pierre. Il perdait une trentaine de secondes et sa deuxième place. Dans la spéciale suivante, sa DS3 WRC s’immobilisait de longues minutes à cause d’un problème électrique. Le Finlandais parvenait à boucler l’étape, mais au sixième rang et à plus de six minutes de son équipier. « C’est évidemment une grande déception », constatait Mikko. « Je savais qu’il se passerait beaucoup de choses aujourd’hui, malheureusement cela n’a pas tourné à notre avantage. Il ne nous reste plus qu’à rallier l’arrivée pour marquer des points. »

Écartés du peloton de tête depuis le milieu de la première journée, Dani Sordo et Carlos del Barrio ont poursuivi leur course en déjouant les pièges du parcours. « Ce n’est pas facile de se motiver quand il n’y a plus rien à gagner et je n’ai jamais trouvé le bon rythme », reconnaissait le pilote espagnol.