Preview : Les stars du WTCC à la découverte de Motegi

Après avoir profité d’un break estival mérité, les acteurs du Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme sont de retour en piste. La tournée en Asie, puis au Moyen-Orient, débute ainsi les 11 et 13 septembre avec une escale au Japon, sur le Twin Ring Motegi qui accueille pour la première fois le plateau du WTCC.

Alors que la lutte fait rage au championnat entre José María López, l’actuel leader, Yvan Muller et Sébastien Loeb, la manche japonaise promet d’être un nouveau temps fort dans cette campagne 2015 au cours de laquelle 6 pilotes différents ont sabré le Champagne de la victoire, et 11 se sont invités dans le tiercé de tête.

Si la grille de départ du Japon sera familière aux fans du monde entier, Nicolas Lapierre débutera pour sa part sa nouvelle aventure en WTCC à Motegi, à 150 kilomètres au nord de Tokyo, la capitale. Le Français amènera dans ses valises une expérience et un palmarès acquis en monoplaces et en sport-prototypes et qui profiteront à LADA Sport Rosneft. Il fait ainsi désormais équipe avec le Britannique champion WTCC 2012 Rob Huff, et le Hollandais Nicky Catsburg.

La course a par ailleurs une importance pour Tiago Monteiro : il s’agit non seulement de l’épreuve à domicile du Castrol Honda World Touring Car Team, dont le constructeur est propriétaire des lieux, mais en ce 13 septembre, ce sera le 200e départ du talentueux portugais en WTCC. Gabriele Tarquini (Italie) et Norbert Michelisz (Hongrie) seront bien entendu présents pour renforcer les chances de Honda de briller devant son public.

Hugo Valente roulera pour sa part en mémoire de son regretté ami, Jules Bianchi, et a d’ores et déjà prévenu qu’il donnera ce qu’il pourra pour accrocher un podium qui lui avait échappé dans les derniers kilomètres de la course 1 dans la précédente édition du meeting nippon. Comme Michelisz, le Français est un prétendant au Trophée Yokohama et il tentera, au volant de sa Chevrolet RML Cruze du Campos Racing, de s’immiscer dans le Top 5. John Filippi l’accompagne au sein de la structure espagnole, tandis que Stefano D’Aste, avec sa Chevrolet du team ALL-INKL.com Münnich, espère connaître une meilleure fortune qu’au Portugal où il fut frappé de malchance.

Grégoire Demoustier (Craft Bamboo Chevrolet) et le duo du ROAL Motorsport, Tom Chilton et Tom Coronel, continueront également d’en découdre. Le Britannique Chilton essayera en particulier de conserver son rang dans le Top 10 du championnat, alors que Coronel peut compter sur de flatteuses statistiques au Japon, ayant été le pilote le plus assidu sur la plus haute marche du podium dans l’histoire du WTCC avec trois succès à son actif. Enfin, le Chinois Ma Qing Hua, dernier vainqueur en date, et Mehdi Bennani, viendront se mêler à la lutte au volant de leur Citroën.

Après les tests du vendredi 11 septembre, les pilotes du WTCC se retrouveront le lendemain, samedi, consacré aux deux séances d’essais libres et aux qualifications, avant les deux courses de 13 tours qui se dérouleront dimanche à partir de 14h15 locales (-7 heures en Europe)

LE POINT SUR LE POIDS DE COMPENSATION

Si les Citroën C-Elysée WTCC continuent à embarquer le maximum de 60 kilos de lest en raison de leurs performances depuis le début de saison, les Honda Civic et LADA Vesta en seront dépourvues. Les Chevrolet RML Cruze TC1, pour leur part, seront alourdies de 10 kilos.