Podium en vue pour Hirvonen

Eprouvante pour les hommes et les mécaniques, la deuxième journée du Rallye du Portugal a creusé les écarts. Troisièmes depuis la sortie de route de Dani Sordo et Carlos del Barrio, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen chercheront à maintenir leur position lors de la dernière étape.

Le programme du jour s’articulait autour de deux passages dans une boucle de trois longues spéciales : Santana da Serra (31,12 km), Vascão (25,37 km) et Loulé (22,78 km). Soit près de 80 km de pistes montagneuses, à négocier en prenant soin de gérer le quota de pneumatiques, réduit de 40% par rapport à l’an dernier.

Deuxième à moins de cinq secondes du leader en quittant le parc d’assistance, Dani Sordo attaquait pour tenter de prendre les commandes de la course. Jusqu’à mi-spéciale, l’Espagnol semblait en passe de réussir son pari. Mais ses espoirs se terminaient lors de la rencontre avec un arbre… « J’avais beaucoup travaillé sur les vidéos des reconnaissances et j’avais l’impression de bien connaître le virage dans lequel ça s’est déroulé. Mon erreur a été de ne pas suffisamment écouter la note, je suis rentré un peu trop vite et nous avons tapé à l’arrière-droite, au niveau de la roue qui a cassé net. Tout était parfait jusque-là, je me sentais très bien au volant, je crois que je n’avais jamais été aussi bien sur la terre… J’espère pouvoir retrouver ces sensations sur les prochaines épreuves. »

Une fois revenue au parc d’assistance, la DS3 WRC n°3 était prise en charge par les mécaniciens du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team, qui effectuaient les réparations nécessaires pour que Dani et Carlos soient de retour demain.

Les espoirs de l’équipe reposaient dès lors sur les épaules de Mikko Hirvonen. Le Finlandais alignait les troisièmes chronos au cours de la matinée, qu’il bouclait à cette même position : « Je me sens beaucoup mieux qu’hier. Dans les portions les plus techniques et serrées, mon rythme est très bon. C’est dans les sections rapides que je perds du temps. Je vais continuer ainsi pour maintenir la pression sur les deux premiers. »

Le déroulement de la seconde boucle était similaire, avec Mikko solidement accroché à la troisième position : « Je n’ai rien lâché et j’ai attaqué d’un bout à l’autre. J’étais peut-être un peu trop agressif par endroits. Mais même quand je sentais que tout était parfait, je concédais toujours un peu de temps à mes adversaires. Je vais devoir assurer cette position tout en gérant mes pneumatiques. »

Frustré par un manque de confiance dans le comportement de sa voiture le matin, notamment causé par le phénomène de balayage, Khalid Al Qassimi retrouvait le sourire au cours de l’après-midi. Le pilote de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT gagnait plusieurs places pour remonter au 9e rang : « Nous avons modifié les réglages et j’ai aussi changé ma façon de conduire. Je suis satisfait des progrès effectués, mais ce n’est pas encore assez. Il ne faut pas oublier que tout est encore relativement nouveau pour moi, j’ai besoin de temps pour apprendre. »