PWRC : Paddon conserve ses chances de victoire

Après les deux premières spéciales du Rallye de Nouvelle-Zélande, la Production Car World Championship possédait déjà tous les ingrédients d’un grand classique : trois pliotes se tiennent en seulement 2.2 secondes - et deux d’entre eux sont des néo-zélandais pour la plus grande joie des fans s’étant déplacés.

A la fin de la journée, le classement est moins serré qu’en début de journée, avec Hayden Paddon qui pointe en tête à deux minutes du reste du peloton sur sa Mitsubishi Lancer Evo IX.

A seulement 23 ans, Paddon est déjà une célébrité en Nouvelle-Zélande, après avoir gagné le titre national lors des deux dernières saisons. Mais cette année, son succès a pris une toute autre ampleur.

Il a remporté l’Asia-Pacific Rally Championship le nommant ainsi pour le Pirelli Star Driver et s’est inscrit aux épreuves néo-zélandaise et japonaise en P-WRC pour tenter de remporter un nouveau titre. Ses espoirs semblent aujourd’hui se concrétiser derrière le volant de sa voiture du Team Green sur les routes néo-zélandaises.

Paddon connaît par ailleurs de ces spéciales - ce qui reflète sa domination sur cette épreuve.

Le pilote Subaru Richard Mason fut le plus rapide la séquence matinale. Courant pour le championnat néo-zélandais ainsi que pour les points en P-WRC, Mason était inarrêtable dans les trois premières spéciales, mais il a été repris par Paddon lorsqu’il s’est retrouvé dans la poussière soulevée par une autre voiture devant lui dans le premier passage de Cassidy. Mais il a rencontré par la suite des problèmes biens plus sérieux. Deux spéciales plus tard, son Impreza a fini dans les arbres sur la route de la SS6.

Le japonais Toshi Arai a été le troisième pilote dans la lutte pour la victoire, qui s’est rapidement détachée du reste du peloton. Mais, une fois encore, l’aventure s’arrête là pour le double vainqueur du Rallye de Nouvelle-Zélande en P-WRC, après avoir cassé un essieu dans la troisième spéciale. « J’ai pris un peu large un virage, » a confirmé Arai. « Et ma roue arrière a tapé un pont dans la troisième spéciale. L’essieu a cassé et nous avons ainsi perdu plus de temps dans la quatrième spéciale. A nouveau, c’est une grosse déception après avoir effectué un bon départ. »

Arai a dû abandonner trois spéciales après être passé par le parc d’assistance. Incapable de résoudre le problème, il s’est arrêté alors que son Impreza rencontrait également des soucis au niveau de la direction assistée.

« Ce fut une bonne journée, » a affirmé Paddon en souriant. « J’ai adoré les routes aujourd’hui. J’avais déjà roulé sur plusieurs de ces spéciales, mais dans une configuration différente. C’est définitivement le meilleur des rallyes, et c’est magnifique d’être devant. Maintenant, nous avons juste à conserver notre position jusqu’à la fin. »

Avec Paddon premier et Gilmour deuxième, Kingsley Thompson complète le podium provisoire 100% néo-zélandais à la fin de la journée. Thompson roule pour la Czech National Team Mitsubishi en Nouvelle-Zélande et devance l’Argentin Miguel Baldoni (Mitsubishi) pou tout juste trois secondes avant l’avant-dernière étape de la journée.