Mikko Hirvonen dans le match

Longue et éprouvante, la première étape du Rallye du Mexique a dégagé un groupe de quatre équipages en bagarre pour les marches du podium. Troisièmes à 42’’ des leaders, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen sont dans ce peloton de tête.

Confrontés au phénomène de balayage et à la redécouverte des spéciales américaines, Dani Sordo et Carlos del Barrio sont solidement ancrés dans le top 5.

Le coup d’envoi du rallye était donné jeudi soir, avec deux super spéciales disputées juste après la cérémonie de départ organisée devant l’Alhondiga, le massif musée de Guanajuato. Mikko Hirvonen, Dani Sordo et Chris Atkinson ne prenaient pas de risques lors ces mises en jambes et ils regagnaient le parc fermé en tir groupé, de la 4e à la 6e place.

Vendredi matin, les WRC posaient enfin leurs roues sur la terre. La journée débutait par El Cubilete, du nom de la statue culminant à 2579 mètres d’altitude. Certains pilotes restaient déjà sur le carreau, piégés par les pierres sortant du sol au fil du passage des voitures. Chris Atkinson ralliait bien le point stop, mais en ayant endommagé la direction de la DS3 WRC de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT. L’Australien et son copilote Stéphane Prévot en étaient quittes pour une partie de mécanique qui leur coûtait 3’30’’ de pénalités. Ils pouvaient ainsi poursuivre leur course.

Dans Las Minas (ES4), Mikko Hirvonen passait à l’attaque pour s’emparer de la troisième position. Le Finlandais réalisait un autre bon chrono dans la plus longue spéciale du jour, El Chocolate (ES6). À son retour au parc d’assistance de León, il tirait un bilan plutôt positif. « Je ne suis pas complètement satisfait, car j’aimerais être un peu plus près de la première place, mais c’est tout de même un bon début dans la mesure où les écarts restent faibles », assurait le pilote du Citroën Total Abu Dhabi WRT. « Nous avions le meilleur ordre de départ théorique, mais les routes sont tellement défoncées qu’elles ne se balayent pas autant que nous l’aurions pensé. »

« Ce n’était pas évident de redécouvrir ce rallye dans des conditions aussi difficiles », expliquait pour sa part Dani Sordo, cinquième à plus d’une minute de la tête. « Comme il y a eu pas mal d’abandons parmi les pilotes qui s’élançaient avant moi, je me suis vite retrouvé avec un ordre de départ pénalisant. Il y avait bien des traces, mais elles ne se superposaient pas et je devais à mon tour balayer la trajectoire. Je retiendrai tout de même de bonnes sensations dans les deux premières spéciales, je vais essayer de continuer comme cela. »

Le second passage dans les spéciales permettait à Mikko Hirvonen de poursuivre sa bagarre avec Østberg et Neuville. De nouveau rapide dans Las Minas, Los Mexicanos et El Chocolate (ES9 à 11), il achevait la journée à neuf secondes de la deuxième place. « La seconde boucle a été dans la continuité de la première. Mis à part la spéciale d’El Cubilete dans laquelle je perds du temps sans savoir pourquoi, ça s’est bien passé », relatait Mikko. « Je suis content de la voiture et j’apprécie cette bagarre. Nous avons disputé la plus longue journée du rallye, mais nous n’en sommes pas encore à la mi-course, rien n’est donc joué. »

Bien qu’il tienne toujours la cinquième place, Dani Sordo ne se montrait pas satisfait de sa prestation : « Je n’ai pas réussi à trouver le bon rythme et à m’adapter à la voiture. Sans confiance, on a vite fait de perdre une seconde au kilomètre… Nous allons analyser ma journée pour aborder la deuxième étape différemment. »

Quinzième après avoir reçu ses pénalités, Chris Atkinson s’illustrait avec quelques bons chronos tout au long de la journée. L’Australien remontait au dixième rang à l’issue de l’ES11. De quoi renforcer son large sourire : « J’ai vécu une mésaventure typique du Rallye du Mexique en tapant une pierre qui n’était pas là lors des reconnaissances. Ne pas abandonner était une première victoire. Puis l’équipe a fait un super travail à l’assistance et j’ai pu continuer avec une voiture au top. Je suis content de les remercier avec quelques bons chronos, nous allons continuer à attaquer demain pour poursuivre cette remontée. »

Portant fièrement les couleurs du Mexique, la DS3 WRC de Benito Guerra se classait en 8e position à l’issue de l’étape. Pour son premier rallye au volant d’une World Rally Car, le Champion P-WRC en titre a délivré une prestation solide : « Je suis vraiment satisfait de ce résultat et de la manière dont ça s’est passé aujourd’hui ! Une WRC est très différente de la Groupe N que je pilotais jusqu’à l’an passé et j’ai beaucoup appris au fil des spéciales. Je me suis bien battu avec Ken Block, qui a pas mal d’expérience et qui est souvent rapide sur ce terrain. J’essaierai de me rapprocher un peu plus demain… »