Loeb : Ca reste serré !

Après une première étape disputée dans la boue, le Rallye d’Espagne s’est poursuivi sur les routes larges et rapides de Catalogne. Sébastien Loeb et Daniel Elena se sont emparés de la tête dès la seconde spéciale du jour avant de creuser un écart de près d’une demi-minute sur leurs adversaires.

Ce samedi a également été bénéfique pour Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, qui ont conquis la troisième place du classement général.

Passés à travers les pièges d’une première journée très délicate, les pilotes du Citroën Total World Rally Team comptaient bien profiter de cette étape sur asphalte pour améliorer leurs positions. Avec un parcours humide dans sa quasi-totalité, le choix des pneumatiques Michelin Pilot Sport tendres s’imposait. Anticipant un possible assèchement, Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen embarquaient deux roues de secours à gomme dure.

Sébastien Loeb passait à l’offensive dans El Priorat, la plus longue spéciale du rallye avec ses 46 kilomètres, tandis que le leader Mads Østberg partait à la faute. Auteur du meilleur temps, le nonuple Champion du Monde s’installait aux commandes. Récidivant dans l’ES9, il regagnait l’assistance de Salou avec une petite vingtaine de secondes d’avance sur Jari-Matti Latvala : « Je me suis retrouvé un peu en difficulté dans l’ES7, je n’étais pas très en confiance avec les réglages que nous avions choisi et mes pneus ne sont pas bien montés en température. Je me suis bien ressaisi par la suite, mais il n’y a pas de quoi se reposer. Ça reste serré ! »

Toujours quatrième à ce stade du rallye, Mikko Hirvonen était également positif sur ces premières spéciales asphalte : « Seb et Jari-Matti étaient un peu plus rapides que moi, mais ce n’est pas trop mal. La voiture marchait bien, il me manquait juste un peu de confiance dans les parties les plus humides. Nous ne sommes plus très loin derrière Østberg, je vais essayer de prendre la troisième place au second passage. »

Le soleil étant revenu sur la Costa Daurada, les DS3 WRC passaient en pneumatiques durs pour la seconde boucle. Poursuivant sur sa lancée, Sébastien Loeb se montrait plus rapide que Latvala dans les trois spéciales. Le pilote de la DS3 WRC n°1 augmentait ainsi progressivement son avance. « Les routes étaient sèches et assez peu dégradées par rapport à ce matin, c’était donc plaisant de conduire dans de telles conditions », confirmait Seb. « J’ai bien roulé en cherchant à éviter les crevaisons. Avec notre petite avance, nous pouvons être optimistes pour la dernière journée. »

Comme il l’avait planifié, Mikko Hirvonen s’emparait de la troisième place dans la spéciale d’El Priorat. Désormais suivi par Ott Tänak à une quinzaine de secondes, le Finlandais s’attend à batailler lors de la dernière journée : « C’est bien, je suis satisfait de ma prestation, mais j’en veux toujours plus. Je dois continuer à progresser pour être en mesure de me battre pour les meilleurs chronos. De toute façon il va falloir attaquer demain… »

« Le bilan de la journée est positif, puisque Seb et Mikko ont tous deux amélioré leurs classements », soulignait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Comme hier, nous avons fait les choix de pneumatiques les plus avisés et les équipages ont fait un sans-faute dans les spéciales. Nous sommes dans de bonnes positions, mais les écarts restent faibles. Il faudra rester concentrés jusqu’au bout pour conclure la saison en beauté ! »

NEUVILLE RETROUVE LE SOURIRE

Déçus suite à leur abandon dans l’ES2, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul étaient de retour en course dans le cadre du Rally2. Après une matinée laborieuse, l’équipage du Citroën Junior World Rally Team montait en puissance au cours de l’après-midi. « La première boucle a été difficile, car je découvrais les spéciales dans des conditions humides et en composant avec un problème de freins. Je ne prenais aucun risque et nous avons pu vérifier nos notes. Au second passage, nous étions dans les temps des meilleurs et c’est ce qui est important. »

Septième hier soir, Hans Weijs Jr. prenait le dessus sur Craig Breen dès la première spéciale du jour. Esseulé au classement général, le Néerlandais poursuivait son apprentissage de la DS3 WRC en réduisant progressivement l’écart avec les pilotes de référence.