Les deux pilotes Ford heureux de revenir en Nouvelle Zélande

Les pilotes de l’équipe BP Ford Abu Dhabi Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala ont hâte de revenir aux étapes de gravier du Rallye de Nouvelle Zélande cette semaine, malgré le cauchemar vécu à l’avant dernière étape qui leur coûta la première et la deuxième places.

En 2008 les choses ont mal tourné à la dernière étape campagnarde du rallye, dans les 29.72km de Whaanga Coast, quand Latvala perdit la seconde place à cause d’un radiateur endommagé, et que le leader Hirvonen creva un pneu de sa Focus RS WRC, en perdant une minute ce qui le fit glisser à la troisième place. Hirvonen a décrit l’incident comme une des plus grosses déceptions de sa carrière.

Le rallye - et l’étape de Whaanga Coast - sont de retour cette semaine après un an d’absence en WRC. Un itinéraire modifié cette année offre une distance complète de juste 400km au total dans North Island, faisant de ce rallye le plus long du WRC depuis six ans.

Mais malgré l’amertume de ce dernier rallye, Hirvonen, qui a grimpé à la troisième place du championnat pilotes après un podium réalisé en Turquie ce mois-ci, confirme être un fan des étapes du Rallye de Nouvelle Zélande.

« Je suis excité de revenir ici », dit-il enthousiasmé. « C’est un magnifique pays et nous recevons toujours un accueil chaleureux à Auckland. Puis, quand je sors sur les étapes, je me rappelle pourquoi c’est avec la Finlande un des mes rallyes préférés du championnat. C’est rapide, c’est lisse et c’est fun. Et c’est plus axé sur l’endurance, avec davantage de kilomètres chronométrés et un temps limité durant la journée pour le service. C’est bien d’avoir un rallye plus long. »

Latvala, qui est quatrième du championnat pilotes, a prit part quatre fois au départ du Rallye de Nouvelle Zélande, avec pour meilleur résultat une cinquième place en 2007.

« Je n’avais conduit qu’une fois sur les routes du nord de l’Auckland, et c’était avec une voiture du Groupe N », affirme-t-il. « Je me rappelle d’elles comme étant plus rapides que sur les étapes du sud de la ville. Les notes pour une voiture WRC doivent être très différentes de celles du Groupe N. Mon style de notation a également changé depuis le dernier rallye d’il y a deux ans, donc je vais prendre de nouvelles notes pour l’ensemble du rallye.

« La nature des étapes me rappelle l’événement de Finlande, mais sans les sauts. La voiture roule dans les virages comme si elle dansait sur la route. Les routes sont habituellement utilisées par le public donc la surface est dure, lisse et ces routes sont bien entretenues donc bonnes pour nos voitures. Malgré le long vol, je suis heureux de revenir à Auckland. C’est une superbe ville, les étapes sont fantastiques à parcourir et c’est l’opportunité pour moi d’oublier mon dernier crash en Turquie. »