L’irrésistible remontée de Sébastien Loeb

Partis ce matin en septième position à 1’20’’ du leader, Sébastien Loeb et Daniel Elena ont livré une de leurs plus époustouflantes prestations lors de la deuxième étape du Rallye de Nouvelle-Zélande. Auteur de quasiment tous les meilleurs temps, l’équipage du Citroën Total World Rally Team occupe ce soir la deuxième position, à 5’’3 de Sébastien Ogier et Julien Ingrassia. Auteurs d’une journée régulière, Dani Sordo et Marc Marti occupent la quatrième place provisoire.

Après une première journée disputée au nord d’Auckland, le Rallye de Nouvelle-Zélande mettait le cap au sud. D’une longueur sensiblement identique à celui de la veille, le parcours comprenait deux passages dans une boucle de quatre spéciales : trois sur terre et une empruntant le circuit asphalte d’Hampton Downs. L’assistance éloignée de mi-journée était d’ailleurs installée au beau milieu d’un paddock pittoresque, rempli de GT du championnat national !

Septièmes du classement général au terme de la première journée, Sébastien Loeb et Daniel Elena bénéficiaient d’un ordre de départ idéal. Profitant d’une trajectoire bien balayée, le duo sextuple Champion du Monde débutait la journée par un meilleur temps dans New Franklin 1 (ES10). Il récidivait dans Baker 1 avant de frapper un grand coup dans Te Akau Coast 1 (ES12). Au terme des 30,89 km de routes en terre, Seb ‘collait’ 22 secondes au deuxième. Son retard sur le leader passait ainsi sous la barre des 40’’ !

« Cette matinée a été… tout simplement parfaite ! », reconnaissait Seb à l’assistance de mi-journée. « Nous avions noté qu’il y aurait beaucoup de balayage dans l’ES12 et je savais que je pourrais faire de gros écarts au vu de notre position sur la route. Ce sera peut être moins facile pour nous cet après-midi, mais nous allons continuer à attaquer pour remonter. Je ne sais pas encore dire si la victoire est envisageable. Le leader roule fort et il ne semble pas avoir envie de lâcher sa position ! »

La boucle de l’après-midi allait apporter une réponse à cette interrogation. Une nouvelle fois, Seb se montrait irrésistible en alignant trois scratches dans les spéciales sur terre. Il bouclait l’étape en deuxième position, à 5’’3 de Sébastien Ogier : « Nous avons désormais rattrapé le temps concédé lors de notre touchette d’hier ! Nous avons pris beaucoup de plaisir dans la voiture aujourd’hui. Notre C4 WRC était au top de son potentiel et les routes tout simplement magnifiques. Nous sommes dans une bonne position pour jouer la victoire demain, mais il faudra avant toute chose venir à bout d’une étape courte mais remplie de pièges. »

Quatrièmes du classement général ce matin, Dani Sordo et Marc Marti occupaient le troisième rang à mi-journée. Lors de la seconde boucle, l’équipage espagnol retrouvait sa position initiale. « Je n’ai pas réussi à trouver le bon rythme aujourd’hui », expliquait Dani Sordo lors de l’assistance de fin d’étape. « Le grip était plus constant au deuxième tour et je me sentais mieux avec la voiture. Pourtant, je n’arrivais pas à aligner des temps satisfaisants par rapport à mes adversaires. La journée est terminée et je pense maintenant à celle de demain. Sur des spéciales que je connais bien, j’essaierai de terminer le rallye sur
une bonne note. Nous pouvons toujours jouer la troisième marche du podium ! »