L’IRC a rendez-vous sur Sao Miguel

Pour la sixième manche de la saison 2011, l’Intercontinental Rally Challenge fait escale au milieu de l’océan atlantique, sur l’archipel des Açores.

Le rallye des Açores est basé sur l’île de Sao Miguel, la plus large des neuf îles de l’archipel portugais, et sera la première épreuve ‘terre’ affrontée par les concurrents cette année.

Les organisateurs n’ont que peu touché au parcours, long de 205 kilomètres et composé de 17 spéciales. Celles-ci sont moyennement rapides et empruntent des pistes étroites bordées de murs de pierre ou, par endroits, de précipices. Les pilotes n’ont donc aucun droit à l’erreur.

Les positions de départ seront particulièrement importantes, à cause de l’effet de balayage. La tâche de nettoyage incombera au français Bryan Bouffier, au départ de la première étape. Il peut s’attendre à perdre du terrain sur ses adversaires, qui bénéficieront de la ligne qu’il aura tracée.

Pour la deuxième étape, les neuf premiers pilotes classés s’élanceront en ordre inversé. La même procédure sera appliquée pour le départ de la troisième étape. Les équipages rouleront, au minimum, avec des intervalles de deux minutes afin d’éviter les désagréments liés à la poussière.

La plupart des ténors de la catégorie seront présents ce weekend, à l’exception notable du leader du championnat Freddy Loix. Ses poursuivants au championnat vont donc tâcher de profiter de son absence pour recoller au classement, voire passer devant.

Deuxième du championnat, Bryan Bouffier est le mieux placé, même s’il n’a jamais roulé aux Açores et manque de kilomètres sur terre. Il devra prendre garde au tenant du titre Juho Hanninen, redoutable sur cette surface et vainqueur de deux des trois manches IRC qu’il a disputées cette saison.

Jan Kopecky sera de retour en action chez Skoda, après avoir dû faire l’impasse sur le rallye d’Ypres suite à une sortie de piste au shakedown et à la blessure de son copilote Petr Stary.

Seront également présents Guy Wilks, Andreas Mikkelsen, Patrik Sandell, Bruno Magalhaes et Julien Maurin – tous au volant de S2000.