Ketomaa mène la lutte en S-WRC

Jari Ketomaa démarrera la deuxième étape avec une avance de 55.3 secondes. Martin Prokop, également au volant d’une Ford Fiesta, est deuxième tandis que Bernardo Sousa ferme la marche sur sa Fiesta.

Le Tchèque Roman Pesek n’ayant pas fait le voyage au Japon pour venir piloter la Toyota Auris RUFA Sport, le S-WRC n’est représenté que par trois engagements pour la huitième des dix épreuves inscrites au calendrier.

Les deux passages de la superspéciale de Sapporo Drome parcourue le jeudi soir furent remportés respectivement par Ketomaa et Sousa. Même si ce parcours n’était pas représentatif de la lutte, Ketomaa prît une avance confortable en terminant la première spéciale du vendredi avec une avance de 30.5 secondes sur Prokop. Sousa termina quant à lui à 9.1 secondes du Tchèque.

Prokop, qui peut prendre la tête du S-WRC en cas de victoire au Japon, a vécu un départ difficile en rencontrant un tronc d’arbre couché sur la route. La présence de ce tronc s’expliquait par l’accident de la Ford Focus WRC de Khalid Al Qassimi, qui est survenu à moins d’un kilomètre de la spéciale d’Iwanke Long, longue de 26.92km.

Incapable d’éviter l’obstacle, Prokop s’encastra dans le tronc, avant de venir heurter la voiture d’Al Qassimi, ce qui heureusement ne blessa aucun équipage. La voiture de Prokop était peu endommagée mais le choc provoqua le dysfonctionnement du système de communication, ce qui rendait les notes de Jan Tomanek impossibles à entendre.

« C’était très difficile de retrouver le rythme après ça car j’avais perdu beaucoup de confiance », a commenté Prokop, qui roule pour la première fois au Japon. « Je ne suis pas heureux de ma position mais ce rallye est très difficile. Je dois simplement viser le podium et chercher à acquérir plus d’expérience. Nous avons repéré quelques dégâts à l’avant droit de la voiture après le problème rencontré dans la première spéciale d’aujourd’hui. Mais en dehors de ça, tout a bien marché et le set-up était parfait cet après-midi. »

Ketomaa, le vainqueur de la saison en Nouvelle-Zélande et au Portugal, ne connût pas vraiment de soucis. Même s’il a rapporté avoir rencontré des problèmes de survirage après le premier passage des spéciales de la matinée, le Finlandais apprécia un après-midi sans soucis.

« Nous avons juste pris soin de la voiture cet après-midi », a déclaré Ketomaa, qui a été le plus rapide dans cinq des six spéciales en terre du vendredi. « Le niveau d’adhérence et l’état de la route n’étaient pas faciles pour piloter, mais autrement la voiture a mieux fonctionné cet après-midi. Je dois maintenant simplement conserver ma position et m’appliquer à ne pas faire d’erreurs. La route était vraiment très abîmée mais notre grosse avance nous permet d’être confiants pour demain. »

Sousa a pour sa part affirmé ne pas être entièrement satisfait de son rythme, pour son premier rallye sur terre depuis presque deux mois. Il a ajouté : « Je manque un peu de rythme et le manque d’essais n’aide pas. La troisième place est assurée. Martin et Jari attaquent vraiment fort, et je n’ai pas besoin de prendre ce genre de risques. Je sens que le second passage de demain sera très dangereux car la route sera vraiment abîmée. »