Finlande, Jour 1 : Neuville devant d’une courte tête

Le Belge Thierry Neuville est leader du Neste Oil Rally Finland après une première journée très serrée.

Neuville, au volant d’une Ford Fiesta RS du Qatar World Rally Team, a signé deux meilleurs temps aujourd’hui. Evitant les problèmes sur des routes plutôt cassantes et glissantes, il termine la journée avec 5,2 secondes d’avance sur le leader du championnat Sébastien Ogier.

Le duel de Volkswagen entre Ogier et son équipier Jari-Matti Latvala a permis aux deux Polo R de prendre les deux premières positions dans la première spéciale du jour, disputée à 130 kilomètres au sud de Jyvaskyla. Mais tout a rapidement changé. Latvala a cassé la suspension de sa Polo dans l’ES2 et Ogier a immédiatement levé le pied.

Si Latvala a réussi à continuer durant deux autres spéciales avant de se résoudre à abandonner.

Un meilleur temps de Neuville dans l’ES2 lui permettait de s’emparer d’une première place partagée avec Mikko Hirvonen. Le Belge restait en tête après l’ES3 ex-aequo avec Ogier puis après l’ES4, à nouveau ex-aequo avec Hirvonen. Dans l’ES5, il parvenait à repousser ses principaux rivaux en profitant de fortes averses qui ralentissaient Hirvonen.

En terminant la journée par un meilleur temps dans la super-spéciale de Killeri, Neuville était satisfait de ses progrès : « Ce fut une bonne journée. Je n’ai pas pris de gros risques et j’ai conduit assez intelligemment. Sous la pluie, j’ai levé le pied à certains endroits. Le rythme était bon. Je suis impatient d’être à demain. »

Ogier est aussi impatient de retrouver des spéciales plus classiques après une succession de courts sprints aujourd’hui : « Je pense que ça commence vraiment demain. Il va falloir être bien réveillés. On va s’amuser demain ! »

Mads Ostberg et sa Ford Fiesta RS WRC sont troisièmes ce soir, à 3,7 secondes d’Ogier. Le Norvégien ne regrette qu’un tout-droit dans l’ES4 : « Ce fut difficile. La dernière spéciale était vraiment glissante. Nous sommes là. C’était important de bien débuter le rallye pour être en bonne position pour demain. »

Hirvonen termine la journée à 4,9 secondes du podium et se montre furieux d’avoir perdu du temps dans l’ES5. Sa position de départ coïncidait avec le gros de l’averse. Peut-il effacer son retard de 13,8 secondes ? « Nous verrons. Nous allons essayer. »

Nouveau pilote d’essais Hyundai, Juho Hänninen est cinquième à bord d’une Ford : « Je ne suis pas complétement satisfait. Nous voyons le rythme de Thierry dans la même voiture. On peut donc aller plus vite. »

Pour son premier rallye en Citroën DS3 WRC, Kris Meeke occupe la sixième place à moins de quatre secondes d’Hirvonen. Le Britannique remplace Khalid Al Qassimi. Il a réalisé l’une des performances du jour malgré une crevaison dans l’ES2 : « Je n’ai pas fait de rallye depuis longtemps. Je suis très heureux. Je me sens particulièrement à l’aise dans cette DS3. Je veux rouler et encore rouler. »

Evgeny Novikov, sur une autre Ford Fiesta RS, est septième à 20,7 secondes du leader : « Ce n’était pas notre meilleure journée. Il y avait des ornières et de la pluie. Mais il reste deux longues journées. On va se battre pour se rapprocher. »

Avec sa Volkswagen, Andreas Mikkelsen est huitième devant Dani Sordo, en difficulté avec sa Citroën : « Demain, on repart de zéro », promet l’Espagnol.

Jarko Nikara est neuvième. Sa Mini a connu un problème de turbo dans la première spéciale. PG Andersson complète le top 10 avec de grandes difficultés pour garder la voiture dans la bonne trajectoire : « Trop de tête-à-queue. Je veux juste atteindre l’assistance. Je ne sais pas quel est le problème mais il faut regarder. »

Martin Prokop, avec une Ford Fiesta RS, est 12e et Riku Tahko, dans une Mini JCW, est le dernier des pilotes WRC avec 13 minutes de retard à cause d’un problème d’accélérateur dans l’ES5.

WRC 2

Jari Ketomaa domine la catégorie WRC 2 avec quatre meilleurs temps des six spéciales dans sa Ford Fiesta R5. Le Finlandais, auteur du quatrième temps dans le dernier chrono du jour, compte 24 secondes d’avance sur la Citroën DS3 RRC de Robert Kubica. Elfyn Evans est troisième avec une autre Fiesta R5.

WRC 3

Alastair Fisher est en tête du WRC 3 avec les meilleurs temps des trois premières spéciales. Le Nord Irlandais possède 9,8 secondes d’avance sur l’Irlandais Keith Cronin. Le Finlandais Jussi Vainionpaa est troisième. Cronin et Vainionpaa ont signé un meilleur temps chacun. Ces trois pilotes sont en Citroen DS3 R3.