Citroën : Une 1ère journée sur un rythme de Grand Prix

D’une rare intensité, l’étape d’ouverture du Rallye de Finlande a permis à Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen de se battre pour la tête… jusqu’à ce qu’un orage ne les contraigne à lâcher une quinzaine de secondes. Parmi les sensations de la journée, on retiendra le niveau de performance affiché par Kris Meeke et Chris Patterson, qui occupent la sixième position pour leur première course au volant de la DS3 WRC de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT.

Avec six spéciales totalisant 41 kilomètres, la première étape du Rallye de Finlande se résumait à une succession de sprints ne laissant guère la possibilité de creuser de gros écarts à la régulière.

L’affrontement débutait avec la spéciale de Himos, peu représentative du reste de l’épreuve avec son tracé semi-artificiel. Il fallait attendre Torittu (ES2) pour retrouver les chemins forestiers caractéristiques du pays des 1000 Lacs. En signant le troisième chrono, Mikko Hirvonen se portait en tête du classement général, à égalité avec Thierry Neuville.

Poursuivant leur périple jusqu’aux environs de Lahti, à deux heures au sud de Jyväskylä, les concurrents disputaient ensuite Koukunmaa (ES3). Mikko rétrogradait au troisième rang, à 1’’1 de Neuville et Ogier ex æquo. En se montrant le plus rapide dans Torittu 2, le pilote du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team revenait aux commandes, mais toujours à égalité avec Neuville !

Au coude à coude avec ses deux rivaux avant le second passage dans Himos, Mikko Hirvonen était contraint de lâcher prise pour une raison peu commune. Contrairement à l’ES1, où les concurrents s’élançaient normalement toutes les deux minutes, les organisateurs modifiaient la séquence des départs pour les besoins d’une retransmission télévisée. Lâché quatre à cinq minutes après ses adversaires directs, Mikko devait composer avec un orage bien plus violent que l’averse qui tombait jusque-là. Au point-stop, il concédait 16’’ au pilote le plus rapide.

« Le problème ne vient pas de la pluie en elle-même, mais du fait qu’on ait décidé de répartir les pilotes qui se battaient pour la victoire dans des groupes différents. C’est une grosse erreur de la part des organisateurs, qui ont privilégié le business au sport et à la sécurité », s’étonnait Mikko. « Sans cet épisode, je ne dis pas que je mènerais le rallye, mais je ne serais pas quatrième à 13’’8 du leader. C’est loin d’être terminé, il reste deux longues journées et je vais devoir attaquer très fort pour essayer de rattraper ce retard. »

La seconde DS3 WRC du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team terminait l’étape au neuvième rang, à plus d’une demi-minute du leader. Au volant, Dani Sordo ne masquait pas sa déception : « Il n’y a pas grand-chose à dire, si ce n’est que j’essaierai de faire mieux demain. Je n’ai pas réussi à trouver la confiance dans mes notes, surtout dans les parties rapides. Nous allons réfléchir avec l’équipe pour essayer de progresser. »

Pour son premier rallye avec la DS3 WRC de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT, Kris Meeke réalisait une brillante prestation, ponctuée par deux troisièmes temps et une sixième place au classement général, à seulement 5/10e du top 5 : « Ca a été une très belle journée, même si je m’en veux d’avoir crevé dans l’ES2. J’ai fait une petite erreur qui m’a coûté six ou sept secondes. Dans les spéciales suivantes, j’ai été très attentif et je roulais au milieu de la route, car une nouvelle crevaison m’aurait contraint à l’abandon. Malgré tout cela, j’ai fait de bons chronos. Je me sentais vraiment très bien au volant, comme si je faisais corps avec la voiture. Je veux continuer à montrer que je peux faire une course intelligente ! »

Engagé sur sa DS3 RRC, Robert Kubica se hissait à la deuxième place d’une catégorie WRC2 particulièrement fournie. Pointé entre Jari Ketomaa et Elfyn Evans, le Polonais se montrait satisfait de sa prestation : «  Les conditions étaient variables et les deux dernières spéciales étaient particulièrement difficiles à cause de la pluie. Il y avait tellement d’eau que ça m’a rappelé la F1, quand il fallait rouler sans pare-brise ni essuie-glaces ! Mais c’est une bonne journée et je suis content d’être à cette position avant une deuxième étape encore plus exigeante. »