Citroën : Le Pacifique attend les DS3 WRC

— Changement de surface pour le Championnat du Monde des Rallyes : entre deux épreuves sur asphalte, le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team arrive sur la terre australienne.
— Deux DS 3 WRC sont alignées pour Mads Østberg / Jonas Andersson et Kris Meeke / Paul Nagle.
— À 17 000 kilomètres de Versailles, le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team partira à la conquête de points importants.

Au cœur d’un tour d’Europe déjà largement entamé et après deux passages en Amérique, le Championnat se prépare pour le plus long voyage du calendrier 2015. À l’autre bout du monde, l’Océanie accueille les DS 3 WRC.

Organisé sur la côte pacifique, à mi-chemin entre Sydney et Brisbane, le Rallye d’Australie est installé à Coffs Harbour depuis 2011. Très éloignée de l’ancienne base de Perth, tant en termes de distance que de caractère, cette nouvelle épreuve présente une identité très différente.

Sans être aussi tranché que d’autres manches, le style du Rallye d’Australie recèle une multitude de caractéristiques. Outre la poussière qui recouvre les routes, les petites bosses – qui peuvent ressembler à des whoops d’une piste de motocross – ajoutent une part de verticalité qu’il faut intégrer lors de la définition des réglages des voitures.

Compétitives la saison dernière, les DS 3 WRC vont profiter des homologations apparues en 2015 et de l’expérience acquise lors des précédentes épreuves pour encore progresser. Ces évolutions apporteront un avantage certain, notamment durant la deuxième journée. Le samedi, les équipages devront parcourir à deux reprises la très longue spéciale de Nambucca (50,80 km), ainsi que Valla II (7,94 km), de nuit, où la part belle sera donnée au pilotage.

Quatrième du Championnat du Monde des Rallyes avec trois podiums sur la terre, Mads Østberg reste sur une série de douze tops 10 consécutifs, entamée au lendemain du Rallye d’Australie 2014. Le Norvégien arrivera à Coffs Harbour avec l’ambition de se battre aux avant-postes.

Leader la saison dernière, Kris Meeke a déjà montré son potentiel sur les routes de Nouvelle-Galles-du-Sud. Compétitif en 2013 et 2014 avec la DS 3 WRC, le Britannique – actuellement septième du classement Pilotes – sera aussi un candidat à un très bon résultat.

Dans le cadre du programme mis en place cette année pour accompagner l’apprentissage de Stéphane Lefebvre et sa progression vers le plus haut niveau, le jeune pilote français participera aux reconnaissances du Rallye d’Australie. Avec son copilote Stéphane Prévot, ils seront de retour en compétition lors du Tour de Corse à bord d’une DS 3 WRC.

ILS ONT DIT

Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « L’objectif est de marquer de gros points lors de ce lointain déplacement en Australie. Nos deux équipages conservent la liberté d’élaborer et de gérer leur propre stratégie de course. Mads et Kris sont motivés, ils sont parfaitement conscients qu’ils ont de vrais atouts à leur disposition et que toutes les conditions sont réunies pour leur permettre de signer de bons résultats. À ce stade de la saison, il est important de marquer des points, tant pour le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team que pour nos pilotes. »

Mads Østberg : « Je suis heureux de retrouver la terre australienne. C’est un terrain unique avec un caractère assez particulier. Le dessin des spéciales change souvent et assez radicalement. Il n’est pas rare de passer de routes très larges, ce qui est assez inhabituel en WRC, à des passages bien plus étroits. Il y a aussi de multitudes de petites bosses qu’il est nécessaire de bien juger dès les reconnaissances pour ne pas perdre le rythme. Je me suis parfaitement préparé pour cette épreuve et j’ai envie de jouer les premiers rôles. J’ai déjà montré ma vitesse en Australie, mais c’est le seul rallye terre du calendrier sur lequel je n’ai pas encore signé de bon résultat. L’objectif est donc de progresser par rapport aux années précédentes et de me battre pour un podium. »

Kris Meeke : « J’ai de très bons souvenirs de mes deux précédentes participations au Rallye d’Australie avec la DS 3 WRC. En 2013 et en 2014, j’avais été compétitif et j’étais en lice pour un podium l’an passé. Cette saison, l’itinéraire est quelque peu modifié. Mais les nouvelles spéciales promettent d’être magnifiques et très rythmées. Généralement, les routes sont très intéressantes même si les passages en forêt, avec les rayons du soleil à travers les arbres, peuvent être particulièrement techniques. Si le temps reste sec, ma position de départ devrait être un avantage. L’idée n’est pas de partir en attaquant au maximum. Je dois surtout conserver le rythme affiché lors des derniers rallyes et éviter la moindre erreur. En comptant également sur ma position de départ les deux premiers jours, ce devrait nous permettre d’être à une bonne place. »

LA TÊTE EN BAS ET LES ROUES SUR TERRE

À 17 000 kilomètres de Versailles et avec huit heures de décalage horaire, les DS 3 WRC retrouveront un parcours largement connu. Seul le début de l’épreuve apportera des nouveautés. Trois chronos inédits apparaitront dans la région de Nambucca, plébiscitée les années précédentes pour la beauté de ses routes.

Après deux jours de reconnaissances, les équipages auront rendez-vous au shakedown d’Olgas Road (4,98 km) le jeudi dès 8h00 pour trois passages obligatoires. Une cérémonie de départ suivra dans le centre-ville de Coffs Harbour à partir de 16h00.

Le vrai départ du rallye sera donné vendredi matin à 7h00. Les pilotes s’élanceront dans l’ordre du classement du championnat vers de nouvelles spéciales. Avec Utungun (7,88 km), Bakers Creek (16,75 km) et Northbank (29,51 km), l’entame sera une découverte avant Newry Long (29,51 km) et son tracé en partie repris des deux précédentes éditions. Après une assistance à 12h12, la boucle sera à parcourir une seconde fois dans l’après-midi. Retour à Coffs Harbour à 17h19.

Seulement quatre spéciales sont au programme du samedi. Mais avec les deux passages dans Nambucca (50,80 km), la journée sera néanmoins chargée. Départ à 8h40 pour atteindre le plus long chrono avant de passer par Valla (7,94 km), une spéciale retransmise en direct à la télévision. Dans la soirée un second tour dans Valla sera disputé de nuit. Deux arrêts à l’assistance sont prévus à 13h28 et 19h30.

Dimanche, les équipages prioritaires partiront dans l’ordre inverse du classement du rallye. Cinq spéciales seront à parcourir avec Bucca Long (21,95 km), Wedding Bells (9,23 km) et Settles Rd (6,40 km) avant une assistance de 30 minutes, puis un second passage dans Bucca Long et Weeding Bells. Ce dernier chrono, utilisé comme Power Stage, sera diffusé à la télévision dès 13h08, heure locale (5h08 en France). L’arrivée sera jugée à Coffs Harbour à partir de 15h00.