Bilan mitigé pour Peugeot aux Canaries

Se montrer à neuf reprises le plus rapide sur un total de quatorze spéciales peut ne pas suffire pour s’imposer. Au Rally Islas Canarias, Kris Meeke, le pilote Peugeot tenant du titre IRC, a dominé l’épreuve au volant de sa 207 Super 2000, avant de perdre près de deux minutes à la suite d’une crevaison en pleine spéciale. Il termine quatrième, juste devant une autre 207 S2000, aux mains de Bruno Magalhaès.

Kris Meeke bien parti pour l’emporter L’IRC a pour excellente habitude de se rendre dans des pays où le rallye est un sport à la fois reconnu et populaire. C’est le cas aux Canaries, où le Rally Islas Canarias en était cette année à sa trente-quatrième édition. Les spectateurs sont tellement nombreux qu’on a l’impression que toute la population de Gran Canaria se donne rendez-vous dans les montagnes du centre de l’île. Cette année, le public a eu plus que jamais l’occasion de vibrer, grâce à la présence de tous les ténors de l’Intercontinental Rally Challenge, emmenés par Kris Meeke, le tenant du titre « Pilotes » en IRC. Dès la première spéciale, le Britannique s’installe en tête avant d’augmenter régulièrement son avance au fil des sept premiers tronçons chronométrés, sur lesquels il se montre à cinq reprises le plus rapide.

« Ma Peugeot 207 Super 2000 est d’une incroyable stabilité et d’un équilibre parfait. Elle me permet de conduire en toute confiance au maximum de mes moyens et aux limites de ses possibilités. » A l’issue de l’ES7, l’avance de Meeke est de 17’’9 sur Kopecky, 22’’6 sur Hänninen et 44’’2 sur Wilks. Pour l’Irlandais du Nord, tout s’écroule vendredi soir, dès les premiers kilomètres de l’ES8, la dernière disputée dans cette première étape.

« J’ai négocié une courbe à fond et j’ai senti un choc. Le pneu avant gauche s’est brutalement dégonflé. Il restait vingt-cinq kilomètres avant l’arrivée. J’ai terminé la spéciale dans ces conditions. » Kris perd près de deux minutes et est relégué à une sixième position qui transforme la fin de son rallye en une longue course-poursuite. Quatre meilleurs temps plus tard – en six spéciales – le pilote Peugeot UK, de loin le meilleur performeur du rallye, arrache les cinq points de la quatrième place.

« Ce n’est pas ce que j’étais venu chercher », avoue-t-il, « mais ce résultat pourrait être utile en fin de saison. »

Bruno Magalhaès à son meilleur niveau mais malchanceux Au classement final, Meeke est suivi par Bruno Magalhaès, qui termine pour la quatrième fois consécutive dans les points en IRC. « Une place sur le podium était possible », analyse le pilote Peugeot Portugal, « si un arbre de roue n’était pas sorti de son logement au départ de la troisième spéciale. Les vingt-cinq secondes perdues à cette occasion pèsent lourdement dans la balance. Plus tard, j’ai encore concédé inutilement un peu de temps lors de la spéciale disputée en altitude. »

Le jeune Thierry Neuville (Peugeot Belgique-Luxembourg) échoue au port. Le troisième pilote Peugeot a été moins heureux. Pour sa première apparition au volant de la 207 Super 2000 mise à sa disposition par Peugeot Belgique-Luxembourg, Thierry Neuville occupait une satisfaisante septième place lorsqu’une touchette l’a contraint à l’abandon dans l’avant-dernière spéciale. « Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je n’avais plus rien à gagner et, pour offrir mes premiers points à mon équipe, j’avais décidé de me « laisser glisser » jusqu’à l’arrivée. Est-ce cela qui m’aurait déconcentré ? La voiture a sous-viré jusqu’au rocher. Elle est intacte, mais un bras de suspension est cassé. Personne ne peut imaginer à quel point je m’en veux. »

Peugeot se maintient à la deuxième place au classement provisoire du Challenge IRC Constructeurs. Chez les Pilotes, Meeke reste quatrième, tandis que Magalhaès se hisse en cinquième position.