Mercedes pourrait annoncer son line-up 2020 en août… ou cet hiver

Mercedes aborde une livrée spéciale en ce week-end à Hockenheim, et pour cause : l’équipe allemande célèbre son 200e Grand Prix en F1, tout comme les 125 ans de Daimler dans le sport automobile. A la tête de Mercedes AMG F1, Toto Wolff continue aujourd’hui d’écrire, de la manière la plus brillante qui soit, l’histoire de Mercedes dans le sport auto.

Mais si Wolff ne devait retenir qu’un seul moment fort de l’histoire de Mercedes dans le sport auto, quel serait-il ?

« Les statistiques ne m’intéressent pas, parce que ce ne sont que des chiffres, et c’est le passé. Mais ce qui vous vient à l’esprit quand vous voyez les photos, les films du passé, c’est la responsabilité que nous endossons pour la marque. Mercedes a commencé dans le sport auto il y a 125 ans, a beaucoup d’histoire dans le sport, et notre responsabilité, c’est de continuer à représenter, à porter, cette marque fantastique et si puissante. »

Cette responsabilité éminente passe par une victoire à domicile, pour ce Grand Prix historique dont Mercedes est d’ailleurs le sponsor-titre. Toto Wolff ressent-il de la pression à cet égard ?

« D’un point de vue plus calme, non, et tout nous porte à le penser. Nous célébrons les 125 ans de Mercedes dans le sport auto, avec une livrée spéciale, l’équipe portera une tenue différente demain, et beaucoup d’activités sont prévues autour du circuit, avec tous les membres du Conseil d’Administration, ou la plupart. Donc du point de vue de la marque Mercedes, oui, cette course n’est pas à une course à perdre pour nous. Mais la réalité est différente. C’est une autre course, nous voulons particulièrement bien performer ici à Hockenheim, devant notre public, mais, d’un autre côté, c’est une course qui vaut toujours 25 points, sur un autre circuit, et il nous faut juste avoir une bonne performance en course pour faire une étape de plus vers le championnat. »

Ce Grand Prix sera peut-être aussi important pour Valtteri Bottas. Le Finlandais réussit de très bons samedis (quatre poles) mais peine davantage à confirmer en course. Toto Wolff est-il heureux de ce bilan satisfaisant, quoique contrasté ?

« De mon point de vue, les performances en qualifications sont très solides. Il a presque réussi à égaler Lewis Hamilton, il doit en être fier, cela montre qu’il a franchi une étape par rapport à l’an dernier. La course est un exercice différent. Le sujet de cette année, c’est de garder la voiture et les pneus dans la bonne fenêtre de fonctionnement. Cela signifie qu’il faut peut-être piloter d’une manière différente. Il y arrive… il s’améliore, sans cesse. Nous l’avons vu en course à Silverstone : si la voiture de sécurité n’était pas sortie à ce moment, il aurait pu lutter pour la victoire. Mais les ‘si’ ne comptent pas. Mais je suis sûr que nous verrons Valtteri continuer à progresser et à signer de bonnes performances en course. »

Aujourd’hui, Valtteri Bottas est-il vraiment en lice pour être prolongé l’an prochain ? Wolff a en effet indiqué qu’il hésitait aussi à titulariser Esteban Ocon (lire notre information parue plus tôt).

« Je savais qu’on me poserait encore cette question ! » s’amuse Toto Wolff. « Nous voulons, avant la pause estivale, être dans une bonne situation, nous voulons qu’il réalise deux performances solides à Hockenheim et Budapest, et ensuite, nous prendrons du temps pour penser à notre line-up pour 2020 et au-delà. »

Cela veut-il dire qu’il faudra attendre encore de longs mois pour que Mercedes annonce une éventuelle prolongation ? En 2018, Valtteri Bottas avait été prolongé le 26 juillet, soit il y a un an exactement aujourd’hui…

« Vous suivez mieux ces dates que moi. C’est assez inhabituel d’annoncer ses pilotes en juillet de toute façon. Si vous voulez prendre tout votre temps, pour bien évaluer la situation comme il le faut, vous pouvez même faire durer le tout jusqu’à l’hiver, nous l’avons vu chez d’autres équipes, c’était commun par le passé. De notre côté, il faut non seulement prendre la bonne décision pour l’an prochain, mais aussi pour les années suivantes. Et c’est pourquoi nous sommes tombés d’accord pour dire que nous prendrons la décision en août pour envisager aussi ces années au-delà de 2020. Mais cela ne signifie pas que nous l’annoncerons en août. »