Mercedes F1 a cherché à améliorer le ’train arrière imprévisible’

Interview de James Allison, le directeur technique de l’équipe, en marge de la présentation de la W15.

Pouvez-vous décrire l’approche de conception adoptée par l’équipe pour la W15 ?

"La conception d’une voiture est un processus itératif. Et c’est un processus de longue haleine qui remonte à l’année dernière. Une nouvelle voiture permet à l’équipe d’apporter des modifications plus importantes qui ne sont pas possibles en cours d’année. Ces décisions sont prises au cours de l’été précédent."

"Mais l’approche principale reste inchangée d’une année à l’autre : il s’agit d’essayer de traiter les points que vous avez identifiés comme étant des faiblesses sur votre voiture actuelle. Ces faiblesses se révèlent de la manière la plus flagrante lorsque la compétition commence."

"Mais on peut se faire une idée assez précise, dès le début de l’année, du talon d’Achille d’une voiture. À partir de là, il s’agit de trouver un équilibre entre les efforts déployés pour améliorer ces talons d’Achille et le développement de ce qui a bien fonctionné."

"On fait appel aux ressources disponibles dans les différents départements et on leur demande de concentrer leur attention sur la résolution des problèmes. Au fil du temps, vous pouvez commencer à retirer de plus en plus de personnes de la voiture actuelle et orienter leurs efforts vers la prochaine."

Quels ont été, selon vous, les principaux domaines de travail sur la W15 ?

"Nous nous sommes surtout attachés à améliorer le train arrière imprévisible de la voiture précédente, que les pilotes qualifiaient souvent d’imprévisible. Nous avons travaillé sur ce point pour essayer de créer une voiture qui soit rassurante pour les pilotes."

"Au début d’un virage, lorsque vous freinez à fond et que vous tournez, l’arrière doit être solide comme un roc. Puis, à mesure que l’on se rapproche du point de corde, la voiture doit être de plus en plus agile et désireuse de tourner. C’est ce que nous avons essayé d’intégrer à la voiture."

"Nous avons également travaillé dur pour créer une voiture avec moins de traînée et améliorer les performances dans les virages. Nous avons également fait le ménage dans les domaines où nous pouvions encore nous améliorer, notamment l’effet du DRS et la performance des arrêts aux stands."

"Nous avons toujours été très bons pour effectuer un arrêt au stand dans un temps répétable, ce qui est l’élément clé d’un arrêt au stand. Le temps répétable dans lequel nous pouvions effectuer nos arrêts aux stands était toujours à trois ou quatre dixièmes de celui des meilleures équipes. Nous espérons donc avoir progressé dans la bonne direction."

Comment aborder ces améliorations avec une nouvelle voiture ?

"Ce n’est pas parce qu’on n’a plus à se préoccuper des courses que l’on peut procéder à des modifications importantes de l’agencement de la voiture. Ainsi, lorsque nous parlons d’un changement d’agencement, nous parlons généralement de l’emplacement du moteur dans le châssis, de la géométrie de la suspension arrière et de la boîte de vitesses et des changements que vous allez apporter à la partie qui contient le pilote."

"Ce sont là trois choses qui sont hypothétiquement réalisables au milieu de l’année, mais qui ont un coût d’opportunité tellement élevé qu’on ne l’envisagerait jamais. Néanmoins, vous devez vous engager à les réaliser au cours de l’été précédent. L’intersaison consiste à vous prouver, à l’aide de vos appareils internes et de vos simulateurs, que ces pièces sont ce que vous espérez qu’elles soient, qu’elles semblent pouvoir répondre à vos espoirs."

Êtes-vous satisfait des progrès et des résultats obtenus jusqu’à présent ?

"J’ai l’impression que nous avons atteint tous les objectifs que nous nous étions fixés. Certains aspects ne sont pas limités et on ne peut donc jamais être pleinement satisfait. Nous ne le saurons pas tant que nous n’aurons pas vraiment fait rouler la voiture."

"Mais je pense que nous pouvons dire que nous avons le sentiment d’avoir bien travaillé. La Formule 1 est un jeu relatif. Seul l’avenir nous dira si nous avons suffisamment bien travaillé pour être compétitifs. Nous ne savons pas ce que les autres ont fait."

En quoi le développement de cette voiture a-t-il été différent de celui des années précédentes ?

"Un nouveau châssis et une nouvelle boîte de vitesses étaient la norme chaque année, avant le plafonnement budgétaire. Et il y aura plusieurs autres équipes qui auront fait les deux en une seule année. Mais le plafonnement des coûts vous oblige à choisir vos batailles."

"Il ne fait aucun doute que le fait d’avoir une nouvelle carrosserie extérieure ainsi qu’un nouveau châssis en même temps sont deux grands projets qui vont prendre une grande partie de notre puissance de feu disponible. C’est ce que nous avons fait cette année."

"Cela signifie que nous n’avons pas essayé de réinventer la roue dans d’autres parties de la voiture. Mais cela nous a permis d’entreprendre quelques grands projets sans nous ruiner et nous pensons que c’est une bonne et importante utilisation de nos efforts."

Quelle quantité de travail a été consacrée aux parties de la voiture qui ne sont pas visibles à l’œil nu ?

"La majeure partie d’une voiture de Formule 1 n’est pas visible. Il en a toujours été ainsi, mais c’est encore plus vrai avec la génération actuelle de voitures, où une grande partie des performances provient de la façon dont le plancher interagit avec la piste."

Avez-vous déjà une idée de ce à quoi ressembleront les prochains mois de développement ?

"La plupart des temps au tour d’une voiture proviennent de l’aérodynamique, mais on ne sait pas encore précisément ce que l’on trouve et dans quelle mesure. À ce stade de l’année, le département aérodynamique prévoit de consacrer beaucoup d’efforts aux ailerons avant et arrière, au plancher, aux tambours de frein, aux écopes de frein, à la carrosserie, autant d’éléments qui pourraient arriver pour la saison européenne."

"Plusieurs de ces programmes n’aboutiront pas, mais c’est la nature même de l’expérimentation. Mais si vous faites suffisamment d’efforts sur un éventail d’expériences assez large, alors un nombre suffisant d’entre elles aboutiront dans ce laps de temps et il devrait y avoir un ensemble décent à installer sur la voiture au moment où nous reviendrons en Europe."

D’un point de vue personnel, appréciez-vous cette période de l’année ?

"C’est un peu comme attendre Noël. C’est excitant. On a hâte que ça arrive et que les jours passent vite. Vous savez aussi que l’ouverture des cadeaux le jour de Noël ne vous apportera peut-être pas toute la chance que vous souhaitez."

"Ce n’est pas une période de l’année reposante, mais elle est très exaltante. Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement et, n’ayant pas été dans le siège du directeur technique depuis quelques saisons, je commence à me souvenir des sentiments habituels d’anticipation et de trépidation."