Ecclestone : Seul Verstappen peut menacer Hamilton

Dans le duel au sommet chez Mercedes cette saison, Bernie Ecclestone n’a jamais caché sa préférence (principalement pour des raisons marketing) pour la rock-star de la discipline, Lewis Hamilton.

L’an prochain, sans son meilleur ennemi Nico Rosberg, désormais retraité, l’Anglais aura la voie libre chez Mercedes. Le grand argentier de la F1 en fait déjà son net favori pour la saison prochaine : « personne ne pourra battre Lewis » en 2017 a-t-il ainsi affirmé.

Même si les jeux sont déjà faits selon lui, Bernie Ecclestone pense tout de même que Mercedes doit engager le meilleur équipier possible afin de maintenir un semblant de suspense à chaque course. « Je pense que personne ne voudrait acheter de billets pour aller regarder une course si Lewis disparaît et s’envole quand les feux rouges s’éteignent. Ce serait mauvais pour tout le monde et aussi mauvais pour Lewis, parce que je pense qu’il veut gagner proprement et qu’il veut battre quelqu’un. »

« Je ne pense pas que quelqu’un va battre Lewis », a renchéri Ecclestone, qui ne voit à l’heure actuelle que « deux ou trois pilotes » capables de poser un défi sérieux à l’Anglais chez Mercedes.

Fernando Alonso ou Sebastian Vettel feraient certainement l’affaire, mais ils sont tous sous contrat, ce qui déplaît à Bernie. «  Ce n’est pas très encourageant parce que ces deux pilotes sont sous contrat. Ils ont dit qu’ils ne pouvaient pas avoir Fernando en raison de son implication avec McLaren [dans l’affaire d’espionnage en 2007], donc ce serait mauvais de l’avoir. Donc ils ne vont pas essayer la piste Alonso. Sebastian est avec Ferrari, il y est heureux et il ne voudrait certainement pas casser son contrat. »

La troisième piste évoquée par Bernie Ecclestone doit faire saliver plus d’un observateur de la discipline. « Verstappen est génial. Quand j’ai dit que personne ne pourrait battre Lewis… peut-être que Max, dans cette voiture, pourrait un peu lui mettre la pression. ».

Bernie Ecclestone n’est pas avare de compliments sur le Néerlandais. Le voit-il champion du monde d’ici 2019 ? « S’il est dans la bonne voiture, il le sera. Même avec son écurie actuelle [Red Bull], c’est une possibilité. Le problème est simple : l’équipe Mercedes, le moteur, tout est parfait, et ils ont le meilleur pilote du monde ».

Le grand argentier admet que Bottas est une possibilité pour Mercedes.

« Je ne pense pas que Lewis s’en soucierait, à moins que cela devienne clair, avec la position de Toto Wolff (son manager), qu’il le favorise. Toto a Bottas sous contrat, je pense que ça lui donne une meilleure chance d’aller chez Mercedes qu’un pilote qui n’a pas de contrat avec Toto ».

Bernie Ecclestone semble anticiper tout de même que la domination de Mercedes se poursuivra même sous le nouveau régime réglementaire de l’an prochain. « Je ne suis pas sûr qu’ils gagneront le championnat des constructeurs, mais certainement le titre pilotes » a-t-il ainsi assuré. « J’espère que je me trompe complètement dans mon pronostic avec Lewis. J’espère que j’ai tort et que n’importe quel équipier pourrait le battre ou le mettre sous pression pour qu’il commette des erreurs. Mais mon opinion personnelle est que cela ne va pas arriver ».

Le détenteur des droits s’attend donc à une nouvelle saison outrageusement dominée par Mercedes – ce qui ne ferait pas ses affaires…