Première qualification satisfaisante pour TOYOTA Racing

TOYOTA Racing a effectué son premier roulage de nuit au Mans à l’occasion de la première séance qualificative des 24 Heures du Mans, s’assurant provisoirement du Top 6 sur la grille de départ de l’épreuve sarthoise.

Mercredi, durant cette session nocturne de 120 minutes, qui sera suivie par deux autres qualifications jeudi, les deux TS030 HYBRID ont réalisé leurs premiers pas dans une compétition officielle après une intense période de test et de développement.

Sous le drapeau à damiers, abaissé à minuit, la TS030 HYBRID n°7, confiée à Alex Wurz, Nicolas Lapierre et Kazuki Nakajima, pointait au 4e rang, Nicolas établissant son meilleur chrono en 3min27.191sec.

Pilotée par Stéphane Sarrazin, Anthony Davidson et Sébastien Buemi, la TS030 HYBRID n°8 terminait la séance à la 6e place, avec le meilleur tour signé par Anthony en 3min28.295sec.

Chacun des six pilotes du team a bouclé le minimum règlementaire de cinq tours de nuit requis pour participer à la course.

Plus tôt dans la soirée, la n°8 avait manqué la majorité de la séance d’essais libres après un problème moteur qui a contraint Anthony à s’arrêter sur la piste après 34 minutes. Le moteur a été changé à temps pour les qualifications.

La n°7 a quant à elle connu une session sans problème, procédant à un passage en revue des réglages aéros et mécaniques.

La grille de départ définitive de la 80e édition des 24 Heures du Mans sera déterminée à la fin des deux séances qualificatives qui se tiendront jeudi (19h/21h et 22h/00h).

Yoshiaki Kinoshita, Président du Team : « Tout d’abord, c’est bon d’être de retour à la compétition. C’est ce dont nous rêvions depuis des mois et finalement nous y sommes. En termes de performance, nous semblons être à un niveau raisonnable et cela correspond à nos attentes après la journée test. Malheureusement, nous avons raté la séance d’essais libres avec la n°8 suite à une panne moteur, que nous avons rencontré pour la première fois. Les moteurs ont régulièrement bouclé plus que la distance du Mans sans avoir aucun problème sur les bancs et en piste, donc cela semble être un cas isolé. A la fin de cette qualification, nous avons eu un problème mineur au niveau d’un software de notre système hybride : cela a interrompu le relais d’Alex, ce qui est frustrant. Par conséquent, nous avons encore du travail pour demain : notre objectif sera d’améliorer notre compétitivité et notre fiabilité. »

Le Mans, Qualif 1 : Les réactions des pilotes

— TS030 HYBRID #7 (Alex Wurz, Nicolas Lapierre, Kazuki Nakajima)
— Essais Libres : 6e (3mins 28.421secs), 53 tours
— Qualification 1 : 4e (3mins 27.191secs) 25 tours

Alex Wurz : « Il s’agit simplement du premier jour, donc il est difficile de tirer de nombreuses conclusions. Les essais libres se sont plutôt bien passés pour nous, ainsi que la qualification. Suite à un ennui de système, qui n’est pas majeur, j’ai dû terminer la séance quelques minutes plus tôt, avant d’achever mon long relais. D’une manière générale, nous sommes là où nous espérons être. Il reste un petit écart par rapport aux voitures les plus rapides, mais pour notre première fois au Mans, nous pouvons être jusqu’à présent relativement contents. »

Nicolas Lapierre : « Nous avons décidé d’attaquer un peu lorsqu’il restait encore un peu de lumière en piste. Nous avons signé un chrono plutôt bon, même si j’ai eu du trafic dans le dernier secteur. J’ai également commis une petite erreur dans le dernier virage. Je pense que c’était une bonne première tentative. Nous pouvons encore améliorer les réglages et c’est positif d’avoir eu les deux voitures en piste durant les qualifs : nous avons pu obtenir de nombreuses données. Demain, nous avons du temps pour penser aux changements que nous avons la possibilité de faire afin de progresser au niveau des temps au tour. Nous devons continuer à travailler et rester concentrer sur cette tâche. »

Kazuki Nakajima : « Il s’agissait de mon premier roulage lors d’une séance officielle de nuit et c’était plutôt difficile avec beaucoup de trafic et une piste sale. C’était aussi assez délicat de faire fonctionner les pneus. Mais je pense qu’il s’agit d’un départ plutôt bon et Nico a fait un bon chrono. Désormais, nous pouvons travailler sur les améliorations en vue de demain. Le team, au sein de TMG à Cologne, a travaillé très dur pour avoir les deux autos prêtes à courir cette semaine, donc j’espère qu’en retour nous pourrons apporter une belle récompense ce week-end. »

— TS030 HYBRID #8 (Stéphane Sarrazin, Anthony Davidson, Sébastien Buemi)
— Essais Libres : 6e (3mins 30.162secs), 5 tours
— Qualifications 1 : 6e (3mins 28.295secs), 26 tours

Stéphane Sarrazin : « J’ai eu de bonnes sensations. Cette séance était importante pour moi : il s’agissait de mes premiers tours au Mans depuis l’an dernier. Suite au problème rencontré lors des essais libres, j’ai dû débuter par un relais de nuit : j’ai donc cherché à trouver progressivement le bon rythme, en y allant palier après palier. J’ai pu faire de bons chronos rapidement donc je suis satisfait. Le comportement de l’auto est bon et j’ai pu attaquer. Nous avons quelques petits détails à régler, notamment pour avoir un équilibre encore meilleur. Mais la voiture est efficace et nous pouvons aller encore plus vite. »

Anthony Davidson : « J’ai eu beaucoup de trafic. Je sais que les pilotes disent souvent ça après les qualifications mais, cette fois, cela a vraiment impacté mon tour le plus rapide. Malgré tout, cette séance a été globalement bonne et mes sensations sont positives. Nous avons amélioré la voiture depuis la journée test : nous avons gagné en grip et nous sommes plus constants, donc c’est un bon signe. Nous devons optimiser quelques points mais les choses vont de mieux en mieux. Le Mans de nuit est toujours aussi excitant : j’attends avec impatience l’ultime qualification, où je suis certain que nous sommes capables d’améliorer nos chronos. »

Sébastien Buemi : « J’ai fait peu de tours, mais mes premières impressions sont bonnes. J’ai bien pris marques et tout s’est bien passé. Je dois simplement rouler davantage demain afin d’accumuler les kilomètres sur ce circuit et accroître mon expérience. C’était sympa de découvrir Le Mans de nuit : l’atmosphère est très plaisante. Je suis content de voir que le circuit est mieux éclairer que d’autres. Nous avons hâte de prendre part aux dernières qualifications : je pense que nous avançons dans la bonne direction. »