Ostberg dans le peloton de tête pour Citroën

Au terme de la première journée du Rallye du Portugal, Mads Østberg et Jonas Andersson occupent la quatrième place du classement général provisoire. Pour leur première participation à la manche portugaise du Championnat du Monde des Rallyes, Kris Meeke et Paul Nagle étaient dans le top 10 avant de sortir de la route dans la dernière spéciale. Avec la troisième Citroën DS3 WRC engagée par le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team, Khalid Al Qassimi et Chris Patterson rentrent à Faro au seizième rang.

Quelques jours après la grande fête du Fafe Rally Sprint organisée dans le nord du pays devant une centaine de milliers de spectateurs, les équipages étaient en Algarve pour prendre le départ du Rallye du Portugal.

Suite à des reconnaissances perturbées par la pluie, les pilotes du WRC s’élançaient depuis Estoril avant de participer à la première spéciale dans les rues de Lisbonne. Trois cents kilomètres plus au sud, la compétition débutait vraiment ce matin sur des routes encore majoritairement humides.

Ancien vainqueur de l’épreuve, Mads Østberg composait avec les difficultés du terrain pour se placer dans le peloton de tête de chaque spéciale. Au terme d’une première journée qui lui aura permis de se mettre en confiance et de parfaire les réglages de sa Citroën DS3 WRC, il se classait au quatrième rang.

Comme en Suède et au Mexique, Kris Meeke découvrait les spécificités du Rallye du Portugal. L’état des routes durant les reconnaissances n’a pas facilité l’apprentissage nécessaire au rythme du Championnat du Monde. Le Britannique cherchait à parfaire son expérience. Alors dans le top 10, les deux Irlandais sortaient dans le dernier chrono du jour. L’équipe technique évalue actuellement les possibilités de repartir demain en Rallye 2.

A la recherche des meilleurs réglages, Khalid Al Qassimi a beaucoup travaillé avec le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team pour trouver de bonnes sensations. Bloqué dans l’ES4 à cause de la sortie de route d’un autre concurrent, il terminait la journée en seizième position.

Six épreuves spéciales composent l’itinéraire de samedi. Départ à 8h30 de Faro pour 470 kilomètres dont 146 chronométrés. Après l’ES13, les concurrents entreront au parc fermé à 20h05.

ILS ONT DIT

Mads Østberg : « Ce fut une bonne journée. Nous avons réussi à nous placer aux avant-postes. Nous avons perdu un peu de temps dans la première spéciale de la seconde boucle. Je pense que nous n’avions pas fait le meilleur choix de pneumatiques. Nous avions pris des pneus durs alors que les routes étaient toujours assez humides. Mais le choix n’était pas facile. Je suis satisfait du déroulement de la journée. C’est encourageant pour demain. »

Kris Meeke : « Nous avons freiné un peu tard pour un virage à droite. C’était un endroit avec peu d’adhérence où Elfyn Evans était déjà sorti ce matin. Les notes n’étaient pas suffisamment précises. »

Khalid Al Qassimi : « Nous avons beaucoup travaillé sur les réglages de la Citroën DS3 WRC durant toute la journée. J’avais de meilleures sensations cet après-midi. Nous avons fait des modifications sur les ressorts, les clics et la hauteur de caisse. J’ai pu attaquer davantage dans les parties rapides tout en étant prudent dans les portions plus techniques et sinueuses. Je sais que je peux aller plus vite mais je ne me mets pas de pression. Nous allons encore travailler pour préparer la voiture pour demain. »

Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « Les reconnaissances nous promettaient un rallye particulièrement difficile. Cette première journée l’a montré avec les sorties de plusieurs équipages en WRC. Mads a su se montrer très régulier tout en signant des temps parmi les meilleurs. Il reste bien placé pour la suite du rallye. Il doit rester prudent pour atteindre l’arrivée mais nous sommes convaincus qu’il a la capacité de monter sur le podium. Kris a connu plus de difficultés. Il devait découvrir les spéciales et s’était montré prudent mais il a été piégé dans la dernière. Nous espérons qu’il pourra repartir en Rallye 2. »

FILM DU RALLYE

ES1 – SSS Lisboa (3,27 km) – Départ d’Estoril vers une super-spéciale devenue un classique dans les rues de Lisbonne. Sébastien Ogier établissait le meilleur temps. Kris Meeke était cinquième, Mads Østberg neuvième et Khalid Al Qassimi douzième.

ES2 – Silves 1 (21,50 km) – De retour en Algarve, les équipages partaient sur les spéciales terre. Douzième sur la route, Dani Sordo était le plus rapide. Cinquième, Mads Østberg progressait au classement. Kris Meeke terminait la spéciale en treizième position et Khalid Al Qassimi se plaçait en dix-neuvième rang.

ES3 – Ourique 1 (25,04 km) – Dani Sordo s’emparait de la tête du rallye après un nouveau meilleur temps. Mads Østberg signait encore le cinquième temps. Kris Meeke se rapprochait du top 10 tandis que Khalid Al Qassimi terminait le chrono en vingtième position.

ES4 – Almodôvar 1 (26,48 km) – Jari-Matti Latvala se montrait le plus rapide. Sébastien Ogier récupérait la première place du rallye. Quatrième temps pour Mads Østberg et dixième pour Kris Meeke. Khalid Al Qassimi recevait un temps forfaitaire pour avoir été bloqué par la sortie de route de Robert Kubica.

ES5 – Silves 2 (21,50 km) – Jari-Matti Latvala abandonnait sur sortie de route. Sébastien Ogier confortait sa première place avec un scratch. Mads Østberg s’emparait de la cinquième place du classement général et Kris Meeke entrait dans le top 10. Dix-huitième temps pour Khalid Al Qassimi.

ES6 – Ourique 1 (25,04 km) – Thierry Neuville signait le temps de référence. Sixième et dixième, Mads Østberg et Kris Meeke conservaient leur position. Khalid Al Qassimi signait le dix-huitième temps.

ES7 – Almodôvar 1 (26,48 km) – Avec un meilleur temps dans la dernière spéciale du jour, Mikko Hirvonen prenait la première place du classement général devant Tanak et Ogier. Mads Østberg progressait au quatrième rang. Kris Meeke était contraint à l’abandon après une sortie de route. Khalid Al Qassimi gagnait un place au seizième rang.