Manu Rodrigues : Mes quatrièmes 24 Heures consécutives

Lorsque Manu Rodrigues est venu rouler pour la première fois aux 24 Heures du Mans, il ne s’attendait certainement pas à être encore là quatre ans plus tard. Pourtant, le Franco-portugais sera bien là samedi à 15 heures. Outre trois départs sur une Ferrari du JMB Racing, Manu est l’un des rares pilotes « Am » à avoir rouler dans une Audi R10 TDI. Cette année, il partage le volant de la F458 Italia du JMB Racing avec Alain Ferté et Philippe Illiano. Outre son rôle de pilote, Manu est également chef d’entreprise et se doit donc de concilier travail et passion, avec la recherche de partenaires, ce qui est de moins en moins facile.

Pour sa quatrième participation à la classique sarthoise, Manu étrennera un nouveau casque : « J’ai tenu à faire évoluer mon casque tout en gardant les couleurs du départ. A la base il représentait le drapeau portugais avec du vert, du rouge et du jaune. J’ai ajouté la silhouette de ma fille sur le devant et le côté de la visière. J’ai aussi rajouté une touche de bleu, blanc (chrome), rouge en mélangeant le tout avec le drapeau portugais. »

Si Manu roule sur une Ferrari, on y trouve tout de même le logo Aston Martin sur sa visière : « Hexis Racing est mon équipe de cœur, ave qui j’ai partagé beaucoup de choses. Il y a eu une vraie histoire entre nous. A l’arrière du casque, il y a aussi le logo « S » d’Ayrton Senna. Ce casque est à mon image. Il représente ce que j’aime et j’avais à cœur de le faire pour Le Mans. La déco a été faite par Adrien Paviot et la peinture par JCB Creation. »

« Mon tout premier casque date de l’époque karting, et je l’ai donné à mon neveu Julien et le premier avec lequel j’ai roulé en GT, j’en ai fait cadeau à Michel Mateu de chez Hexis. J’en ai également offert un à Philippe Dumas car c’est en partie grâce à lui si j’ai pu rouler au Mans la première fois. Quant à mon tout premier, c’est mon frère Mario qui l’a récupéré. Je suis assez fier du dernier. »

Lors de notre entretien, Manu a eu la bonne surprise de recevoir en cadeau la miniature de son Aston Martin DBRS9 : « Pascal Chapuis est un vrai fan des Aston Martin alignées par Hexis et je suis ravi qu’il m’offre la dernière DBRS9 avec laquelle j’ai roulé en 2009 à Magny-Cours dans le cadre du Championnat de France GT. Hexis Racing était venu faire une pige, et nous sommes montés sur le podium avec Fred (Mako). »

Avant les premiers essais de l’après-midi, Manu nous donne son sentiment sur le futur : « Ce sont mes quatrièmes 24 Heures consécutives et c’est chaque fois un plaisir de venir ici. Cependant, mon sentiment est mitigé car je me demande si les pilotes « Am » ont encore une place dans cette magnifique course. Il faut faire attention à ne pas les faire fuir et que l’ACO ne change pas la politique qui est de faire un mix entre « Pro » et « Am ». On fera les comptes dans trois ou quatre ans, car il faut que les pilotes « Am » aient une vraie place dans la course. Nous sommes là pour faire notre course. Celle-ci conditionne les partenaires de nous suivre pour le futur. Nous ne sommes pas présents avec un portefeuille à la main. Il faut gérer le côté professionnel, familial et financier. Rien n’est acquis pour les « Am ». Ce n’est pas toujours facile et il faut se battre. Pour ma part, j’estime être un miraculé après ma blessure hivernale. J’ai une grosse pensée pour Guillaume Moreau et j’espère qu’il va vite se rétablir. C’est pour moi un grand bonheur d’être là avec le JMB Racing, car c’est vraiment une bonne équipe avec qui je dispute mes troisièmes 24 Heures. Après Le Mans, il faut toujours repartir en chasse de partenaires pour préparer le futur. La catégorie GT3 peut être une solution pour moi, et si Hexis devait revenir dans un vrai championnat GT3, je ne dirai pas non pour rouler à nouveau pour eux. »