Loeb prend son bâton de maréchal

Souverains sous la pluie, impériaux dans la spéciale du camp militaire de Baumholder, Sébastien Loeb et Daniel Elena ont creusé un écart substantiel en tête du Rallye d’Allemagne. Avec 1’42’’ d’avance, les octuples Champions du Monde peuvent envisager sereinement une neuvième victoire sur cette épreuve.

La journée a été positive pour le Citroën Total World Rally Team dans son ensemble, puisque Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen sont remontés au troisième rang.

Comme la veille, l’étape débutait par une interrogation quant au choix des pneumatiques. Les Citroën DS3 WRC quittaient le parc d’assistance chaussées de Michelin Pilot Sport ‘durs’, adaptés aux prévisions d’une météo sèche. Mais quelques kilomètres après le départ de ‘Stein & Wein’, la pluie commençait à détremper la spéciale. Premier à s’élancer, Sébastien Loeb était un peu mieux loti que ses adversaires : « Je n’ai eu la pluie qu’à partir du quinzième kilomètre et j’ai bénéficié d’une trajectoire propre. C’est aussi pour cela qu’il est préférable de mener à l’issue de la première étape. Pour autant, je suis resté prudent, car l’aquaplanage était déjà perceptible. » A l’arrivée de l’ES7, l’avance du Français sur Petter Solberg passait de 20 à 41’’.

Après avoir disputé la spéciale suivante sur une route également humide, les concurrents profitaient d’une rapide assistance à Birkenfeld. Cet arrêt était destiné à choisir les pneus utilisés dans la spéciale d’Arena Panzeplatte, un tourniquet de 46,54 km tracé sur les pistes en béton du camp militaire de Baumholder. Les risques de pluie étant toujours élevés, Seb retenait les gommes tendres. Une fois encore, cette spéciale s’imposait comme le juge de paix du rallye. Roue arrachée pour Solberg, crevaison pour Sordo, sortie de route pour Neuville : les coups de théâtre se multipliaient pendant que Seb signait le scratch.

Au classement général, ‘Kaiser Loeb’ héritait d’une confortable avance d’une minute et demie sur Jari-Matti Latvala. Mikko Hirvonen accédait par la même occasion au podium provisoire : « Cette matinée a été mouvementée, mais j’ai réussi à passer à travers tous les pièges et nous sommes remontés. Dans le même temps, je me sens progresser, c’est donc globalement positif. »

Une pause à l’assistance de Trèves permettait aux concurrents de souffler avant d’entamer un second passage dans les spéciales. Cette fois, la pluie ne perturbait pas la course. Baissant son niveau d’attaque d’un cran, Seb augmentait pourtant légèrement son avance sur Latvala. Une fois de plus, la spéciale d’Arena Panzerplatte était fatale à quelques têtes d’affiche, à commencer par Ott Tänak qui s’était emparé de la quatrième place.

De retour au bercail, Sébastien Loeb appréciait l’ovation d’un public tout acquis à sa cause : « Nous venons encore de vivre une bonne journée ! Dans Baumholder, j’ai été par deux fois le plus rapide, mais je n’ai pas vraiment attaqué. C’est inutile : si on pousse trop au début, les pneus s’usent très vite et il faut lever le pied à la fin. Autant adopter un rythme constant qui permet d’éviter les gros pièges… Dans le même temps, ceux qui nous suivaient sont partis à la faute et l’écart s’est creusé. Il ne reste plus qu’à finir le travail demain, tout s’annonce pour le mieux. »

Toujours troisième du classement général, Mikko Hirvonen tirait également un bilan positif de la journée : « Je suis surtout satisfait d’avoir amélioré mon pilotage sur asphalte. J’ai eu un peu de réussite, mais il faut aussi savoir être constant pour viser un bon résultat. Mon objectif sera de conserver la troisième position demain. »

AL-ATTIYAH REMONTE DANS LES POINTS

Parmi les victimes de la spéciale d’Arena Panzerplatte, Thierry Neuville est parti à la faute au premier passage : « Je suis sorti dans un virage noté ‘à fond’, mais qui a délesté la voiture, comme je ne l’aurais pas imaginé. J’aurais pu tirer tout droit dans un champ, mais il y avait des spectateurs. Nous avons touché un arbre et cela a cassé le radiateur. C’est vrai que j’étais à l’attaque, l’équipe m’avait demandé de mettre la pression sur les Fiesta. Je suis évidemment déçu, car le podium était définitivement à ma portée. Nous disputerons la dernière étape demain. »

Nasser Al-Attiyah réalisait quant à lui une journée sans faute, qui lui permettait de remonter au huitième rang : « C’est un rallye sur lequel les pièges sont très nombreux. J’ai été attentif et je suis content d’être toujours en course ce soir. Et surtout, j’apprends ! C’est mon objectif principal ce week-end. Évidemment, je serai satisfait de marquer quelques points demain, mais c’est surtout ma progression qui m’importe. »

Sorti de la route au même endroit qu’Ott Tänak, Peter Van Merksteijn Jr. a abandonné alors qu’il occupait la 9e position. Le Néerlandais ne repartira pas demain.