Les pilotes Citroën assurés du titre mondial

En terminant aux deuxième et cinquième rangs du Rallye de Grande-Bretagne, Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen ont éliminé de la course au titre de Champion du Monde des Rallyes 2012 tous les autres pilotes.

Grâce à leur place de dauphin arrachée dans la dernière spéciale, Sébastien Loeb et Daniel Elena font évidemment un pas supplémentaire vers un neuvième sacre consécutif. Les points glanés par Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen permettent également au Citroën Total World Rally Team de se rapprocher d’une huitième couronne chez les Constructeurs.

La troisième étape du Rallye de Grande-Bretagne emmenait les concurrents du côté de Swansea, où les attendaient trois spéciales à parcourir deux fois. Troisième à 6’’4 de Petter Solberg au moment de quitter le parc fermé, Sébastien Loeb ne cachait pas son ambition de reprendre le meilleur sur le Norvégien. En alignant deux scratches dans Port Talbot et Rheola, le pilote du Citroën Total World Rally Team s’emparait de la deuxième position.

« Nous avons complètement modifié les réglages lors de l’assistance d’hier soir », expliquait l’octuple Champion du Monde. « Schématiquement, nous avons adopté des solutions qui avaient bien marché en Nouvelle-Zélande. Nous avons retrouvé un bon niveau de performance sur un terrain qui présentait plus de grip que les deux premières étapes. Nous sommes deuxièmes, mais je ne crois pas que Petter lâche le morceau si facilement… »

Mikko Hirvonen avait lui aussi retrouvé un rythme satisfaisant au cours de la première boucle : « On m’appelle souvent ‘Sunday Times’, parce que je fais toujours des bons temps le dernier jour ! Il faut dire que le grip est bien meilleur, donc je me sens plus en confiance et les chronos s’en ressentent… Dans le même temps, la menace Tänak s’est évanouie, mais je vais continuer à rouler, car on ne sait jamais ce qui peut se passer en tête… »

L’intensité de la bagarre entre Sébastien Loeb et Petter Solberg grimpait encore d’un cran après le passage par l’assistance de Cardiff. Solberg reprenait le meilleur dans Port Talbot, avant que Seb ne réplique à l’issue de Rheola, pour un petit dixième de seconde ! Créditée des points de bonus de la Power Stage, la spéciale de Walters Arena 2 revêtait une double importance. Confirmant son statut d’homme fort du dimanche, Mikko Hirvonen réalisait le premier temps devant son équipier, qui conservait donc sa deuxième position. « C’est bien de terminer le rallye sur une note aussi positive », déclarait le Finlandais. « Ça n’a pas été un week-end facile, mais le résultat global de l’équipe est positif dans l’optique des deux championnats. »

« Je suis content d’avoir conservé la deuxième place, c’est le résultat concret des progrès effectués aujourd’hui », assurait pour sa part Sébastien Loeb. « Comme je le dis régulièrement, rien n’est jamais gagné d’avance et il faut aller chercher les victoires à la force du poignet. Ce week-end, Jari-Matti était le plus fort et je tiens à le féliciter pour sa course parfaite. De mon côté, je dois me satisfaire des vingt points marqués ici. Dans l’optique du titre, c’est un bon résultat. »

« Nous avons commencé la saison en affichant l’ambition de conserver les titres ‘Pilotes’ et ‘Constructeurs’ », rappelait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Grâce au résultat acquis en Grande-Bretagne, il n’y a plus que Seb et Mikko qui peuvent être Champions du Monde. Nous avons donc atteint un premier but, tout en nous rapprochant un peu plus du deuxième. Dans le même temps, nous n’oublions pas que nous n’avons pas été les plus performants ce week-end. Nous allons donc continuer à travailler pour progresser sur ce type de terrain. »