Une première étape exigeante pour les deux pilotes Ford

Les pilotes du BP Ford Abu Dhabi World Rally Team ont dû rester très concentrés pour gérer l’usure de leurs pneumatiques sur le revêtement abrasif des spéciales de l’Algarve. Respectivement quatrième et sixième, Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala bénéficieront d’un ordre de départ favorable pour la seconde étape qui s’annonce comme la plus dure du rallye.

Latvala et Hirvonen se sont élancés en deuxième et troisième positions ce matin. Hirvonen a fini la première boucle de spéciales à la troisième place avant de reculer d’un rang dans l’après-midi. « J’étais satisfait du comportement de ma voiture et de mon pilotage. Je n’ai pas forcé outre mesure pour rattraper mes adversaires car je savais que finir troisième ou quatrième ce soir constituerait une bonne position pour le lendemain. Cela n’a pas été facile avec mes pneumatiques dans les deux dernières spéciales et je pense que cela sera encore plus dur demain sur ce plan. Je crois que je peux finir ce rallye bien placé. Nous en saurons plus demain matin, après la première spéciale, car elle nous indiquera dans quelles proportions les positions sur la route influeront sur les performances. »

S’il vient d’enlever une belle victoire dans la cinquième manche du championnat 2010 en Nouvelle-Zélande, Latvala ne garde pas un bon souvenir de sa participation l’an dernier au Portugal, qui s’était achevée sur une interminable série de tonneaux. Peut-être y-a-t-il pensé ce matin ? « J’ai été trop prudent dans la première spéciale, admet-il. J’avais peur de dégrader mes pneus et peut-être avais-je en tête le souvenir de mon accident. Je n’étais pas en confiance. J’ai emmené deux roues de secours dans la voiture mais le temps s’est avéré plus frais que prévu et nous n’avons pas eu de problème. Le terrain était plus abrasif cet après-midi. Les gommes se sont dégradées dans la dernière spéciale. Je l’avais prévu, j’avais d’ailleurs levé le pied. J’ai tendance à avoir un pilotage agressif pour les pneus. Je vais devoir adapter mon style de conduite en conséquence pour demain car le parcours risque d’être encore plus dur. Et j’ai l’intention de remonter au classement. »