Un podium de plus dans l’escarcelle de Christophe Bouchut

Christophe Bouchut croyait bien vivre un calvaire floridien lors des 12 Heures de Sebring, avec une sortie de piste bien involontaire en qualifications, au volant de la HPD ARX-03b du Level 5 Motorsports #055. Au final, le trio Bouchut/Tucker/Barbosa a pris une très belle 4ème place au scratch, 2ème en LMP2 et vainqueurs des concurrents American Le Mans Series. Tout semblait pourtant mal engagé comme le rappelle le pilote Level 5 : « Je suivais un autre proto, une LMPC, quand une Lola est sortie de la pitlane en me coupant la trajectoire, et une fois devant moi, son pilote a freiné ! J’ai essayé d’obliquer vers la gauche afin de l’éviter, ce qui a eu l’effet positif de me faire partir en tête à queue et donc de ralentir la voiture avant de taper le mur de pneus en marche arrière. L’équipe a eu une attitude très positive à la suite de cet accident. Elle a compris que je n’avais rien pu faire d’autre dans cette situation et que la seule possibilité était de limiter les dégâts. »

Malgré la sortie, Christophe Bouchut parvenait à garder la pole des concurrents ALMS : « J’ai quand même fait la pole des P2de l’ALMS en seulement deux tours chrono, alors qu’on avait prévu d’en faire six. La direction de course a condamné la Lola et a appelé tout le monde à la prudence pendant le briefing. Les Américains ne rigolent pas avec la sécurité, ils m’ont gardé au centre médical un bon moment. Il a fallu que je me soumette à des tests sans quoi ils ne voulaient pas me laisser courir. A 7 heures le lendemain, une heure avant le warm-up, j’ai encore eu droit à un dernier test. Mais tout allait bien, j’étais en pleine forme...et la voiture aussi grâce au fantastique et incroyable travail des mécanos jusqu’à 4h30 du matin ! Félicitations et remerciements à eux pour leurs efforts ! L’équipa a tout de même changé l’avant gauche par sécurité. Il y avait surtout de gros dégâts au niveau de la carrosserie, les deux capots, la lame avant, l’extracteur, l’aileron.... Autre problème, le tête à queue a mis les pneus au carré, ce qui a obligé Scott à partir derrière tout le monde avec un autre train de pneus neuf conformément au règlement. Avec 63 voitures au départ, la course s’annonçait ultra compliquée ! Elle s’est finalement déroulée comme dans un rêve, il est vrai qu’au sein de l’équipe, certains avaient prévu quelques porte-bonheur... »

Scott Tucker était chargé de prendre le départ : « Il a roulé 3 heures et demi, en réussissant à prendre le commandement à la fin de son troisième relais... C’était incroyable ! Avec Joao, nous avons ensuite alterné les double relais en montant des pneus neufs à chaque changement de pilotes. J’ai toujours fini mes relais en tête de la catégorie. A chaque fois, j’ai pris le large, mais ça faisait l’accordéon car chaque neutralisation réduisait mon avance à zéro. On avait une chance de remporter la victoire absolue en P2, WEC et ALMS confondus, mais l’équipe nous rappelait qu’on visait avant tout le championnat ALMS. Il ne fallait pas prendre de risque inutile, d’autant que la deuxième voiture du team avait abandonné plus tôt suite à un accrochage avec une GT. Nous n’avons donc pas changé la rotation des pilotes prévue, ni décidé d’utiliser des pneus tendres qui nous auraient peut-être permis de battre toutes les P2 du Championnat du Monde et de finir sur le podium au général. »

« C’est mon meilleur résultat dans cette épreuve difficile » poursuit Christophe. « Parfois, ça passe très fin, mais nous n’avons pas mis une roue en dehors de la piste, ni connu le moindre contact. L’objectif est atteint et l’équipe est très satisfaisante. Nous avons obtenu la pole et la victoire en P2 ALMS et nous sommes en tête du championnat. Cette 4ème place au général devant toutes les voitures inscrites en ALMS est la cerise sur le gâteau, sachant que devant nous, on trouve deux Audi officielles... En 2011 la meilleure P2 avait fini 20ème, c’est dire si le niveau avait progressé cette année ! Personnellement, j’ai ressenti une forte émotion après l’arrivée quand les mécanos m’ont offert le billet de 1 dollar qu’ils avaient tous signé et scotché dans la voiture avant le départ, en guise de porte-bonheur. »

Place maintenant à Long Beach pour le deuxième round de la saison : « Long Beach est le Monaco américain. J’apprécie particulièrement ce circuit où j’ai fait la pole ces deux dernières années en LMPC puis en P2. Il ne fait pas de cadeaux, certains virages, comme le n°3, sont tellement étroits qu’on se demande si la voiture n’est pas plus large que la piste. Il y a aussi la ligne droite avec le mur en face au fond d’un échappatoire minimaliste... Le meeting regroupe ALMS et IndyCar, mais ce n’est pas comme en F1, nous sommes traités sur un pied d’égalité. La machine Level 5 est en route, la saison se présente bien mais d’autres voitures vont rejoindre le peloton comme la Lola du team de Patrick Dempsey en P2. Nous n’avons donc pas le droit de nous relâcher ! »