Thaïlande, Qual. : López se rapproche du titre avec une pole sensationnelle

José María López s’élancera en pole position de l’édition inaugurale de la WTCC Race of Thailand grâce à un superbe chrono établi en Q3 ce matin sur Chang International Circuit. Il booste ainsi ses chances de s’adjuger dès aujourd’hui un deuxième titre de champion du monde consécutif.

Au volant de sa Citroën C-Elysée WTCC, López devance ses quatre rivaux au terme du shootout et partira en position de pointe au départ de la première des deux courses. L’Argentin a bouclé les 4,554 kilomètres du tracé en 1’37 »916, soit la meilleure performance jamais réalisée sur cette piste avec une voiture de Tourisme.

« Je tiens tout d’abord à féliciter le team Citroën qui a fait une nouvelle fois un travail fantastique en plaçant une nouvelle fois cinq voitures en Q3, confie López. C’est grâce à lui que nous sommes ici car les qualifications ont été extrêmement disputées. Cela s’est finalement bien terminé pour moi, mais pour la première fois de la saison, j’étais encore éliminé à cinq minutes du terme de la Q2. Une surprise, pour tout avouer, car je n’avais pas commis de véritable erreur de pilotage. Nous utilisions pour la première fois du week-end de nouveaux trains de pneus neufs et le moment décisif fut mon deuxième tour dans le second segment qualificatif, car j’étais 4/10e plus lent que ma meilleure performance et je me suis dit que si je n’attaquais pas, c’en serait terminé de mes chances. Je m’y suis donc attelé, et si parfois on risque de tout perdre, je suis parvenu à améliorer en dépit de cette erreur dans le premier virage. J’ai dès lors pensé que si je ne loupais pas le premier freinage, ça le ferait. J’ai bouclé un bon tour et j’ai été surpris de passer sous la barre de 1’38 ». Je suis satisfait car je ressens de la pression dans la course au titre et cette pole revêt une importance capitale psychologiquement. »

Sébastien Loeb rejoindra son équipier argentin sur la première ligne et précèdera Yvan Muller. Grâce aux cinq points marqués pour sa pole présentée par DHL, la 13e de sa carrière en WTCC, López possède désormais 77 points d’avance sur Muller avant le départ des deux courses de 14 tours. Ma Qing Hua se classe pour sa part 5e, mais profitera d’une place en deuxième ligne après que Mehdi Bennani a vu son chrono de Q3 annulé pour un non respect des limites du circuit.

Le pilote Campos Racing Hugo Valente apparait au 6e rang avec sa Chevrolet, devant la LADA de Nicky Catsburg, le pilote ROAL Motorsport Tom Chilton, le duo Honda Tiago Monteiro et Norbert Michelisz, la LADA de Rob Huff et la Chevrolet Campos de John Filippi. La 10e place de Michelisz permettra au Hongrois de placer sa Civic du Zengő Motorsport en pole de la course 2, tandis que la séance fut marqué par le regroupement de 13 pilotes en seulement 0"9, soulignant la compétitivité du WTCC.

Les pilotes officiels Honda et LADA Gabriele Tarquini et Nicolas Lapierre ont été éliminés dès la Q1, à l’image de Tom Coronel et Stefano D’Aste qui ont tous deux rencontré des soucis techniques avec leur Chevrolet. Quant à Grégoire Demoustier et le héro local Tin Sritrai, la Q2 s’est également refusée à eux.

Lapierre l’explique par un survirage chronique, tandis que Tarquini, qui recevra une pénalité de 5 places pour son contact sur Rob Huff lors de la WTCC Race of China, explique : « Après les EL2, j’étais assez satisfait de mes réglages, mais nous n’avions encore jamais testé avec des pneus neufs et la voiture n’a pas fonctionné comme je l’imaginais. J’ai bien tenté de réagir, mais en 20 minutes c’est impossible. J’ai donc essayé de jouer la 10e place (pour partir en pole de la course 2), mais ça n’a pas marché. »

Le départ des 21e et 22e manches du Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme sera donné à respectivement 10h15 et 11h20.