Sebring, H+2 : Audi déroule, déroule et déroule...

Audi déroule pour ces deux premières heures des 12 Heures de Sebring, avec les trois R18 TDI ultra en pointe. Tom Kristensen (#2) mène la danse avec une seconde d’avance sur la #1 de Andre Lotterer, Romain Dumas (#3) étant relégué à 26 secondes. La voiture de tête a profité d’une neutralisation après 15 minutes de course pour anticiper son ravitaillement. La Lola-Toyota/Rebellion Racing de Neel Jani pointe à un tour, devant la HPD ARX-03a/Muscle Milk Pickett Racing de Lucas Luhr, et la OAK-Pescarolo #15 de Bertrand Baguette. En LMP2, c’est une HPD qui domine, avec la #95 du Level 5 Motorsports pilotée par Ryan Hunter-Rae, avec en embuscade la ORECA 03/Pecom Racing de Perez-Companc. RSR Racing est aux avant-postes en LMPC, alors qu’en GTE, Luxury Racing et Fred Mako dominent le GTE-Pro, tandis que Krohn Racing (Nic Jönsson) est leader du GTE-Am et Alex Job Racing du GTC.

Du changement avant le départ...

Plusieurs autos se sont élancées en fond de grille, notamment la OAK-Pescarolo #15 de Guillaume Moreau, pourtant auteur d’une très belle qualification. A l’issue de la séance, le test de l’étouffement du moteur a échoué. La Lola B12/80 #29 du Gulf Racing Middle East n’a quant à elle pas pris le départ, les chronos minimas des pilotes n’étant pas suffisants pour prendre le départ. La Porsche 911 GT3-RSR/Falken Tire est restée plus longtemps que prévu dans son garage suite à un changement de moteur. Chez Conquest Endurance, on a procédé à un changement de pilote en dernière minute, avec l’arrivée de Jan Heylen en remplacement de Francesco Dracone, malade. La HPD ARX-03b/Level 5 Motorsports #055 s’est élancée elle aussi en fond de grille, suite à un changement de pneus. Même sanction pour la Porsche 911 GT3-RSR/Felbermayr Proton de Lieb/Lietz/Pilet, la température relevée dans l’habitacle étant trop élevée. Deux autres autos sont parties de la voie des stands, à savoir la Lola B12/80 #28 du Gulf Racing Middle East et la Porsche 911 GT3-RSR/JWA-Avila.

AF Corse perd sa Ferrari de pointe après 15 minutes...

Si le peloton s’est élancé sans encombre au drapeau vert, deux autos ont n’ont pas eu cette chance avec un contact lors du tour de chauffe entre la Ferrari F458 Italia/Luxury Racing de Dominik Farnbacher (poleman en GTE-Am) et la Porsche 911 GT3-RSR/Flying Lizard de Jörg Bergmeister. Les deux autos ont pu rejoindre la voie des stands, mais salement amochées. Marcel Fässler gardait le bénéfice de la pole devant McNish, Bernhard, Graf et Jani. Pla en faisait de même en LMP2, alors qu’en GTE-Pro le duo Melo/Vilander semblait prometteur, jusqu’à ce que la Ferrari F458 Italia/AF Corse de Finlandais ne retourne au garage pour une immobilisation de 45 minutes. C’en était déjà terminé des espoirs de victoire de la #51. Au même moment, la F458 Italia/AF Corse Waltrip de Rui Aguas s’arrêtait en bord de piste. Le Portugais parvenait à repartir au ralenti, mais devait s’arrêter quelques mètres plus loin. La voiture de sécurité entrait alors en action (la seule neutralisation des 120 premières minutes) pour un quart d’heure. Dès l’ouverture des stands, Allan McNish en profitait pour ravitailler, ce qui allait s’avérer judicieux. Du côté du LMP2, Stéphane Sarrazin (HPD ARX-03b/Starworks) prenait le meilleur sur Olivier Pla (Morgan 2012 LMP2/OAK Racing). La BMW M3 GT de Bill Auberlen passait quant à elle par la penalty box.

La HPD ARX-03a/Muscle Milk Pickett Racing un instant aux commandes...

Peu après le restart, c’est Fabien Giroix (Lola B12/80 Gulf Racing Middle East) qui partait seul à la faute, sans conséquence. Pas de chance pour la Lola-Toyota/Rebellion Racing de Andera Bellicchi longuement retardée pour un problème moteur. Après être parti en fond de grille, Guillaume Moreau sortait la grosse attaque, la OAK-Pescarolo remontant assez vite dans le Top Ten. C’est en GTE-Pro que la course s’animait, avec une belle lutte portière contre portière entre les deux anciens coéquipiers Corvette Racing, à savoir Oliver Gavin et Olivier Beretta. Lors du ravitaillement des Audi de Fässler et Bernhard, c’est une « Essence » qui prenait les commandes, avec la HPD ARX-03a/Muscle Milk Pickett Racing de Klaus Graf, avec une avance de 11 secondes sur une autre HPD, en l’occurrence celle du Strakka Racing.

Rebellion Racing chasse les Audi...

A l’heure de course, McNish menait devant Bernhard (à 38s) et Fässler dans les échappements de la #3. Neel Jani chassait 50s plus loin. Potollicchio gardait les commandes en LMP2, précédant Plowman (Morgan/Conquest), Pla (Morgan/OAK), Julian (Zytek/Greaves), Kaffer (ORECA/Pecom) et Mailleux (ORECA/Signatech). Pas de changement en LMPC, avec dans l’ordre Junqueira (RSR), Popow (CORE) et Cameron (Dempsey). Course également sage en GTE-Pro : Melo - Beretta - Gavin - Magnussen - Lazzaro. Pour la petite histoire, l’Aston Martin Vantage GT2 de Darren Turner a été un instant en tête, la #97 étant depuis rentrée dans le rang (6ème). Du côté des GTE-Am : Jönsson - Ruberti - Lamy - Belloc. Sean Edwards leader du GTC, devant Faulkner et Estre.

Après 1h30 de course, Marcel Fässler partait seul en tête à queue, mais le Suisse pouvait repartir dans la foulée sans perdre trop de temps. Andre Lotterer s’installait au tour suivant dans le baquet de la #1 et dès son entrée en piste, l’Allemand trouvait sur sa route la R18 TDI ultra #2 du Danois. Chez Pescarolo Team, la #16 de Julien Jousse a connu un début de course tranquille, le Sudiste étant 9ème, derrière les deux HPD ARX-03a de Chandhok (JRM) et Watts (Strakka Racing).