Sébastien Loeb conserve l’avantage

Menée à un rythme effréné, la deuxième étape du Rallye de Grande-Bretagne s’est résumée à un duel de C4 WRC. Malgré la pression exercée par Petter Solberg, Sébastien Loeb et Daniel Elena se sont maintenus en tête pour une poignée de secondes. L’autre C4 du Citroën Total World Rally Team, confiée à Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, s’est retirée après une sortie de route.

Sébastien Loeb en tête, Sébastien Ogier à 1’’8 et Petter Solberg à 3’’6 : telle était l’affiche de la deuxième étape du Rallye de Grande-Bretagne. Pour départager les trois C4 WRC, le parcours comprenait neuf spéciales totalisant 138 kilomètres. Après un départ tout aussi matinal que celui de la veille, les concurrents prenaient la direction de Builth Wells, au cœur de la campagne galloise.

Dès la première spéciale du jour, Radnor, la course perdait un de ses prétendants à la victoire. Parti en tonneau à quelques centaines de mètres de l’arrivée, Sébastien Ogier était contraint à l’abandon : « Je redoutais cette spéciale en particulier. Je l’avais abordée prudemment. Pourtant, on peut quand même se faire piéger dans des conditions aussi délicates. Je suis arrivé un peu trop vite dans une courbe rapide à gauche et je n’ai pas réussi à prendre la bonne trajectoire. Le peu d’adhérence ne m’a pas permis de contrôler la voiture : nous avons fait un tonneau qui s’est achevé sur une souche d’arbre. »

L’arceau de sécurité étant endommagé, l’abandon était inéluctable : « Je m’en veux de finir ainsi, car l’équipe m’avait mis toutes les cartes entre les mains. C’est décevant de terminer ainsi notre saison, d’autant que nous allons certainement perdre la deuxième place du Championnat du Monde. Je retiendrai tout de même notre progression tout au long de notre seconde saison à ce niveau. Je vais vite me tourner vers l’avenir, dès cette semaine avec des essais au volant de la DS3 WRC. »

Les chances du Citroën Total World Rally Team reposaient dès lors sur les seules épaules de Sébastien Loeb, qui connaissait lui aussi quelques péripéties lors des spéciales de la matinée. « Je n’ai pas pris de risques dans la première spéciale, que je n’apprécie guère. En revanche, j’ai attaqué plus fort dans Monument Hill et j’ai fait un tout-droit. J’ai également perdu cinq secondes en faisant un 360° dans Halfway. Heureusement, Four Ways Crychan s’est bien passée, j’ai pu attaquer à ma guise sur les huit kilomètres asphaltés en début de spéciale. Au bout du compte, l’écart reste stable avec Petter Solberg », résumait le septuple Champion du Monde sous le soleil baignant l’assistance de Builth Wells.

Lors du second passage dans les quatre spéciales, Sébastien Loeb se montrait souverain. Alignant trois meilleurs temps dans Radnor, Monument Hill et Four Ways Crychan (ES12 à 14), il faisait bondir l’écart de 2’’5 à 6’’7. Pas de quoi souffler, d’autant que le Norvégien répliquait dans Halfway. A l’issue du second passage dans la super spéciale de Cardiff Bay, l’écart entre les deux hommes s’établissait à 4’’8.

« Même si je gagne quelques secondes au cours de l’après-midi, je considère que nous avons fait jeu égal », déclarait Sébastien Loeb à son retour au parc d’assistance. « Je savais que j’avais la possibilité de creuser un petit écart au cours de la matinée, mais je me suis un peu raté. J’espère pouvoir conserver l’avantage demain, mais Petter roule très fort pour remporter la victoire et décrocher la deuxième place du Championnat du Monde. Il nous reste quatre spéciales pour nous départager… »