Présentation : Le WTCC en Russie, la promesse de dépassements

Yvan Muller aura besoin d’engranger de gros points lorsque le Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme franchira la cap de la mi-saison, la semaine prochaine (10-12 juin), à Moscou.

En raison de son abandon sur la Nürburgring Nordschleife lors du précédent meeting, le Français concède à ce jour 110 points à son équipier chez Citroën, José María López. Et tandis que Muller quittait l’Allemagne sur une déception, López accentuait son avance grâce à sa cinquième victoire décrochée durant cette campagne.

Muller doit encore s’imposer en 2016 s’il veut prétendre coiffer une historique cinquième couronne en WTCC. C’est pour cela que le pilote le plus capé du championnat se présente en Russie – où les dépassements sont généralement légions – motivé par ses précédents succès sur le Moscow Raceway, où il triompha en 2013, puis depuis la pole position l’an passé. Et avec qui plus est les encouragements de López.

“Moscou a toujours été un très bon circuit pour Yvan, confie l’Argentin champion du monde en titre. Il l’apprécie beaucoup, et je n’y ai jamais été très en réussite.”

Tiago Monteiro demeure lui aussi un sérieux prétendant au titre. Son accident au volant de sa Honda en Allemagne – consécutif à une crevaison – fut à l’origine de celui de Muller et il perdit de gros points au championnat. Après avoir souffert d’ecchymoses dans l’impact, il a néanmoins prévenu : “Je serai de retour en Russie, plus fort et plus rapide que jamais !”

Les équipiers de Monteiro au sein de l’écurie officielle Honda, Rob Huff et Norbert Michelisz, restent également dans la course après dix rounds. Mehdi Bennani, leader du WTCC Trophy réservé aux concurrents indépendants, ne doit pas non plus être écarté, comme en témoigne sa victoire décrochée en Hongrie à bord de l’une des Citroën du Sébastien Loeb Racing. Thed Björk et Fredrik Ekblom, le duo du Polestar Cyan Racing qui représente les intérêts officiels de Volvo, ont également été les auteurs de performances pleines de promesses. Quant à Nicky Catsburg, il a décroché son premier podium pour le compte de LADA en Slovaquie, et devrait se montrer très inspiré devant les fans du constructeur russe.

Ils ont dit

Voici les impressions des pilotes à quelques jours du coup d’envoi du meeting.

Fredrik Ekblom (Polestar Cyan Racing) : “La Russie sera une première pour moi et pour l’équipe. Mais jusque-là, ce n’est pas une nouveauté cette saison. Je n’ai jamais piloté sur ce circuit mais il semble intéressant et je vais m’y préparer le mieux possible en visionnant des caméras embarquées et en m’essayant sur simulateur. Ce sera également une belle opportunité de visiter la Russie qui représente un marché important pour Volvo.”

Rob Huff (Castrol Honda World Touring Car Team) : “Le tracé est fantastique et véritablement unique dans la mesure où le grippe est très faible comparé aux autres pistes. C’est très glissant, mais en même temps très abrasif. L’an passé, les quatre champions du monde étaient regroupés dans le quatuor de tête sur la grille, avec Muller, Lopez, Tarquini et moi-même. C’est parlant, car cela montre qu’il faut savoir s’adapter très rapidement aux différents tracés. Cette épreuve est également passionnante et nous avons vu ces trois dernières années un beau spectacle en course. La piste est par ailleurs exigeante pour le pilote car c’est très facile de sur-conduire et de perdre un temps précieux. Votre voiture doit être bien équilibrée et vous devez croire en votre instinct pour vous persuader que vous pouvez continuer à attaquer.”

José María López (Citroën Total WTCC) : “Je pense que nous allons être en difficulté. Moscou est toujours un bon circuit pour Yvan (Muller, son équipier chez Citroën). Il l’apprécie, tandis que moi je n’y ai jamais vraiment été en réussite. Je dois maintenant commencer à penser au championnat. J’ai pris tous les risques et j’ai gagné toutes les courses que je devais remporter. C’est maintenant aux autres d’en prendre, et à moi d’avoir le pied moins lourd sur la pédale d’accélérateur. La route est encore longue, mais c’est génial de mener le championnat avec 69 points d’avance et je pense que tout le monde aimerait être dans cette position.”

Hugo Valente (LADA Sport Rosneft) : “Piloter pour LADA fait de cette course ma deuxième manche à domicile après la France. Je suis impatient de porter les couleurs de LADA là-bas. Le Moscow Raceway est un circuit qui offre de nombreuses opportunités de dépassements et je pense que les deux manches seront très serrées. La piste est peu adhérente par endroits mais c’est la même chose pour tout le monde. C’est un meeting important pour LADA et Rosneft, je veux donc absolument décrocher de bons résultats. Rob (Huff) a disputé de bonnes courses sur ce tracé lorsqu’il était pilote LADA, l’an passé, terminant sur le podium de la deuxième manche. Tout est donc possible.”

Tom Chilton (Sébastien Loeb Racing, WTCC Trophy) : “Dans la mesure où j’aime rouler à fond, je ne suis pas fan du trafic moscovite et la rocade me rappelle l’autoroute M25, près de chez moi. C’est pourquoi je ne suis jamais enchanté de prendre la route vers le Moscow Raceway. Ce circuit possèdent lui des caractéristiques de virages qui nécessitent le package le plus complet de la saison. Les courses sont très serrées et l’on y voit de nombreuses manœuvres de dépassements. C’est d’ailleurs pour cela que j’ai été récompensé l’an passé. Après les deux podiums décrochés sur la Nordschleife, j’ai confiance en mon bureau, la voiture, et dans les compétences du Sébastien Loeb Racing.”