Paul Ricard, Course 1 : Débuts en fanfare pour Huff !

C’est sous un ciel très menaçant mais sur une piste sèche que les voitures se mettent en grille les unes après les autres, quelques minutes avant le départ de la première course. Contrairement à l’an dernier, c’est désormais la première manche qui est la plus courte et se dispute avec le top 10 de la grille inversé.

De fait, ce sont Hugo Valente et Rob Huff qui monopolisent la première ligne puisqu’ils partiront respectivement dixième et neuvième lors de la deuxième manche cet après-midi. Yvan Muller s’élance huitième de cette première manche, devant Tiago Monteiro et Jose Maria Lopez, ces trois hommes ayant signé les meilleurs temps des qualifications. Enfin, c’est un départ en fond de grille pour les deux manches pour Thed Bjork, disqualifié hier pour voiture non conforme.Il n’y a que seize voitures au départ puisque les Honda de l’équipe Zengo restent clouées au garage.

Feu vert au Castellet ! Rob Huff ne répète pas son mauvais départ du MAC3 et s’élance en tête alors que Valente rate son départ et se retrouve troisième derrière Medhi Bennani, sous la menace de la Volvo S60 de Fredrik Ekblom. La bataille fait rage derrière entre Michelisz, Catsburg, Coronel, Monteiro et les deux Citroën !

Gabriele Tarquini dépasse finalement Jose-Maria Lopez alors que Rob Huff franchit la ligne et boucle le premier tour en tête avec une seconde d’avance sur Bennani. Yvan Muller est sous investigation des commissaires pour un faux départ et est pénalisé. Les 80 kilos de lest embarqués par les Citroën apportent un handicap non négligeable lors de cette bataille en peloton et le Français va avoir du mal à revenir après cette pénalité d’un passage par la voie des stands.

Les pilotes restent assez prudents puisque les voitures doivent disputer la deuxième course quatre heures après l’arrivée de la première, mais Eklbom et Michelisz se disputent la quatrième place et la Volvo tient pour le moment ce bon résultat. Derrière, Grégoire Demoustier dépasse son nouvel équipier, Tom Chilton, sous les yeux de leur patron, Sébastien Loeb.

Michelisz dépasse Ekblom à la fin du troisième tour alors que Thed Bjork, sur la deuxième Volvo, attaque en fond de peloton. Derrière les deux hommes, Coronel dépasse Catsburg et ce dernier se retrouve sous la menace directe de Monteiro et Lopez. Monteiro se jette à l’intérieur et touche la Lada, Lopez prend l’aspiration de la Honda et les trois hommes se retrouvent presque de front en bout de ligne droite. Monteiro prend la septième place mais Lopez reste à la neuvième.

Ekblom part en tête à queue et se retrouve en fond de peloton pendant que Monteiro, décidément intenable, double Tom Coronel. Coronel et Catsburg se retrouvent côte à côte et le duel se termine par un contact, permettant à Lopez de doubler les deux hommes, Tarquini est juste derrière les trois hommes et c’est presque quatre voitures de front qui se présentent en bout de ligne droite ! Beaucoup de spectacle lors de cette première course.

Ekblom pointe à la dernière place et rentre aux stands, son tête à queue ayant en réalité été provoqué par une rupture de suspension ou de moyeu. A l’entame du septième tour, l’autre Volvo de Bjork pousse demoustier dans ses derniers retranchements et le Français touche Tarquini, sans l’envoyer hors piste, mais la suspension de la Lada ne résiste pas et Tarquini rentre abandonner. Grosse erreur de jugement de Demoustier qui n’a pas fait attention à Tarquini en cherchant à se protéger de Bjork.

Huff mène toujours devant Bennani et Valente, Michelisz et Monteiro complètent le top cinq. Les écarts sont importants mais Michelisz remonte sur Valente alors que la Honda semble être très douce avec ses pneus, une donnée qui pourrait faire la différence en fin de course, puisque les trois Civic du JAS Motorsport pointent dans les cinq premiers à la mi-course.

Les dégâts sont très importants sur la Lada de Tarquini, montrant que l’erreur de Demoustier est conséquente. Les mécaniciens auront beaucoup de travail avant la deuxième manche.

Catsburg met Coronel sous pression pour le gain de la septième place et la Chevrolet semble moins à l’aise que la Lada après ces huit tours. Demoustier se rate un peu et Bjork se place tout juste derrière la Citroën, lui-même sous la menace de Chilton.

Rob Huff possède plus de deux secondes sur Bennani, le Marocain ayant la même avance sur Hugo Valente. Michelisz est en revanche revenu dans les roues du Français et la bataille pour la troisième place s’annonce intense d’autant que Monteiro est à une seconde des deux hommes !

Derrière, Thed Bjork est enfin venu à bout de Grégoire Demoustier et ce dernier, en manque de rythme, est désormais sous la menace de Tom Chilton. Michelisz attaque Valente de très loin mais passe le Français sans problème, un très beau dépassement ! Monteiro se cale dans les échappements de la Lada et veut rapidement imiter son équipier. Valente est acculé et Monteiro semble irrésistible, et Monteiro dépasse dans le dernier virage, il reste trois tours.

Valente prend un avertissement pour avoir dépassé les lignes de la piste, une sanction un peu douteuse compte tenu du nombre de pilotes ayant revu les limites de la piste de leur propre chef. Dernier avertissement pour lui et son ingénieur de piste lui dit de les respecter, d’autant que le ralenti montre effectivement un passage au delà des piles de pneus.

Les difficultés continuent pour le pilote Lada qui est menacé par Lopez, pendant que Bjork est revenu sur Coronel et Catsburg, la Volvo est décidément très rapide ! Les pilotes entament le dernier tour et les trois premières places semblent figées ! Coronel et Carsburg s’accrochent et Bjork en profite pour dépasser les deux hommes. Volvo renvoie la deuxième S60 de Ekblom en piste afin de tester son roulage en vue de la deuxième course.

Coronel et Catsburg se battent et Rob Huff signe sa première victoire au volant d’une Honda pour sa première course avec JAS Motorsport ! Bennani termine deuxième et Michelisz complète le podium au volant d’une deuxième Civic et devance la troisième Honda officielle de Monteiro. Valente termine finalement cinquième après une course animée et devance de justesse Jose Maria Lopez. Bjork, Catsburg, Coronel et Demoustier complètent le top 10.