Objectif titre pour Mehdi Bennani au Qatar

En mars dernier, le Sébastien Loeb Racing entamait avec Mehdi Bennani sa première campagne en Championnat du Monde des Voitures de Tourisme. Moins de neuf mois après le coup d’envoi en Argentine, le Marocain aborde la finale du WTCC en position de jouer le titre dans le Trophée Yokohama réservé aux Indépendants. Et c’est bien l’objectif que se sont fixés l’équipe alsacienne et son pilote au moment de se rendre au Qatar (27-28 novembre) pour un meeting qui s’annonce exceptionnel avec deux courses disputées en nocturne.

Sept points. C’est l’écart qui sépare Mehdi Bennani de Norbert Michelisz, l’actuel leader du Trophée Yokohama, avant l’ultime manche de la saison. Au volant de la Citroën C-Elysée n°25, le pilote marocain aura deux courses pour tenter de conquérir le titre. Lors des deux dernières épreuves, en Chine et Thaïlande, il a repris pas moins de vingt-neuf points, cumulant trois victoires de catégorie et une deuxième place. La tendance est donc positive et Mehdi espère bien la suivre.

« Je suis tout simplement impatient de débuter ce dernier rendez-vous de la saison » confie-t-il, enthousiaste. « C’est un événement important au Qatar, en quelque sorte ma deuxième course à domicile après Marrakech, et bien évidemment le titre est en jeu. L’envie est donc forte. Nous restons sur des bonnes performances, tant dans le Trophée Yokohama qu’au classement général, où nous avons régulièrement pointé dans le Top 5. Le rythme était bon, nous figurions aux avant-postes en qualifs et en course... Nous avons eu un creux en milieu d’année, c’est vrai, mais nous sommes aujourd’hui dans une phase ascendante et cela nous donne une bonne dose de confiance. »

Si le titre semblait difficile à atteindre lors de la rentrée de septembre, il est désormais bien d’actualité. Et c’est l’ambition affichée du côté du Sébastien Loeb Racing et de Mehdi. « Nous n’avons pas le choix, il faut tout donner pour décrocher le titre » affirme-t-il. « Il y a une certaine pression, car l’enjeu est important, mais cela veut dire qu’on est bien là. De nombreuses personnes nous disent que deuxième, c’est déjà bien pour une première année ensemble. Mais nous avons envie de plus. Surtout, nous ne voulons pas avoir de regret. Je n’ai pas fait de calcul, seule la victoire compte. Le team travaille dur pour cela. Je travaille dur pour cela aussi. »

Le verdict sera donc rendu le samedi 28 novembre au Qatar, à l’issue de deux courses nocturnes (21h30 et 22h40). Le WTCC visitera à cette occasion le Losail International Circuit pour la première fois. « Il s’agit d’une piste sinueuse et très technique » précise Mehdi. « Le tracé me rappelle parfois le style du Hungaroring, mais à une plus grande échelle. Les enchainements sont plus rapides, il faudra savoir garder le bon rythme. C’est une piste qui demande une grande concentration et qui laisse peu de temps de répit malgré la ligne droite d’un kilomètre. J’ai déjà roulé de nuit et j’apprécie l’idée de courir en nocturne. Tout est réuni pour avoir une belle finale. »

Tandis que Citroën est déjà assurée des titres Constructeurs et Pilotes, avec José Maria Lopez, Mehdi Bennani et Sébastien Loeb Racing tenteront d’apporter une nouvelle couronne à la marque au chevron à travers le Trophée Yokohama. Ma Qing Hua, dont la voiture engagée par Citroën Racing reçoit le soutien opérationnel du team alsacien, aura pour mission de conserver sa quatrième position au classement général. Sébastien Loeb visera, pour sa part, la place de vice-champion.