OAK Racing aux 12 Heures de Sebring

C’est aux USA avec les 12 Heures de Sebring, une des épreuves de l’American Le Mans Series, que débute le 19 mars l’Intercontinental Le Mans Cup, l’ILMC.

La saison précédente, OAK Racing avait déjà participé à la première édition de cette série internationale avec un prototype LMP2 et remporté le titre dans cette catégorie, ainsi que le trophée Michelin Green X Challenge.

Cette saison, ce sont trois prototypes OAK-Pescarolo, deux LMP1 et une LMP2, qui sont engagés sur l’intégralité de l’ILMC et qui seront donc sur la ligne de départ des 12 Heures de Sebring.

En LMP1, la N°15 sera confiée à trois jeunes pilotes de talent, Matthieu Lahaye, Guillaume Moreau et Pierre Ragues. Trois pilotes qui connaissent bien l’écurie et ses voitures et sont déjà montés sur le podium aux 24 Heures du Mans en LMP2.

Même continuité sur la LMP1 N°24 où trois gentlemen drivers chevronnés se retrouvent pour la troisième fois. Jacques Nicolet, propriétaire de l’écurie, partagera le volant avec Richard Hein et Jean-François Yvon. Cet équipage a déjà prouvé sa compétitivité avec un podium aux 24 Heures du Mans en 2009.

Enfin, en LMP2, l’équipage de la N°35, comme le règlement l’exige, sera mixte, gentlemen drivers et pilote professionnel. Patrice Lafargue et Fréderic Da Rocha remettront en jeu le titre ILMC remporté l’an dernier en LMP2 avec le team. Ils seront soutenus par une nouvelle recrue de 19 ans, Andrea Barlesi, vainqueur du titre 2010 en Formula Le Mans.

Afin de se préparer au mieux, l’équipe, une quarantaine de personnes, vient de participer à deux journées de tests privés sur le circuit de Sebring, les 14 et 15 mars. Un grand nombre des équipes engagées avaient choisi la même option et le plateau comptait une cinquantaine de voitures.

François Sicard, Team Manager et Directeur Général : « Après la découverte du circuit et ce qu’on pourrait appeler un « super déverminage » des trois voitures, de l’équipe et des pilotes, nous sommes plutôt confiants pour la suite. Même s’il reste encore du travail, nous avons mis à profit ces tests pour affiner différents réglages, à notre rythme, sans nous préoccuper des chronos ou de ce que faisaient les autres équipes. Notre objectif, c’est de bien gérer l’ensemble de la semaine, sans confondre vitesse et précipitation et de ne pas oublier que Sebring, c’est comme Le Mans, c’est très contraignant sur le plan mécanique et humain, même si il n’y a « que » 12 heures de course ! »

Matthieu Lahaye, pilote de la LMP1 #15 : « J’ai commencé les essais avec un peu d’appréhension car le mythe de Sebring et la mauvaise réputation de la piste et de son revêtement, planait. Mais finalement, j’ai pu prendre mes repères. Ce qui va être vraiment compliqué, c’est de gérer le trafic et autant de voitures sur un circuit aussi petit. »

Guillaume Moreau, pilote de la LMP1 #15 : « C’est très particulier comme piste entre le béton et le goudron, mais ça ne me paraît pas vraiment pire que le Hungaroring par exemple. J’aime les circuits qui ne pardonnent pas l’erreur, mais qui permettent de jouer avec la limite. Ce sera une course passionnante. »

Pierre Ragues, pilote de la LMP1 #15 : « Je suis content d’avoir pu découvrir ce circuit, ce monument du sport auto. Même si la piste va évoluer sur la semaine, on a pu dégrossir, engranger un maximum de données et explorer des voies intéressantes. C’est la première fois que nous sommes en conditions de course avec la voiture et l’équipe. Tout prend forme et c’est très positif. »

Andrea Barlesi, pilote de la LMP2 #35 : « C’est un circuit atypique, physique et où on sollicite beaucoup la mécanique. Ce sera très intéressant de voir la fiabilité des pièces. Pendant ces deux jours on s’est acclimaté à la nouvelle P2 et on a essayé différents set up. Avec Frédéric et Patrice le feeling passe bien et pour les débriefings techniques on a les mêmes feedbacks, ce qui est essentiel pour un équipage. »

Jacques Nicolet, pilote de la LMP1 #24 et propriétaire du team : « L’hiver a été très court et très rude sur tous les plans. Depuis la dernière course à Zhuhai fin novembre et ce début de la saison aux Etats-Unis, nous avons développé deux LMP1 et une toute nouvelle LMP2, tout en emménageant au Mans. Dans ces conditions, c’est une belle récompense pour toute l’équipe, qui a accompli un travail fantastique, de se retrouver opérationnelle pour la première course de la saison sur un circuit aussi mythique que Sebring, avec trois voitures. C’est une récompense, mais c’est aussi un exploit, quel que soit le résultat final, que beaucoup d’équipes peuvent nous envier. »