Motegi, Qualifications : Lopez sur une autre planète

Les qualifications de la manche japonaise du WTCC s’apprêtent à débuter sous un soleil de plomb à Motegi puisque la température de la piste est à 54 degrés lorsque les voitures prennent la piste. Ce sera le premier test grandeur nature pour Nestor Girolami et Ryo Michigami. Le premier fait son retour après sa pige effectuée chez Lada en 2015 et remplace Robert Dahlgren chez Volvo, tandis que le deuxième fait ses débuts dans la discipline au volant d’une quatrième Honda Civic du JAS Motorsport.

Tom Coronel subira une pénalité de grille pour un changement de moteur sur sa Chevrolet Cruze.

Q1

Les deux séances d’essais libres ont été dominées par Nestor Girolami, à la manière d’Esteban Guerrieri en Argentine, et la question est de savoir si l’Argentin pourra rééditer sa performance, et c’est en tous cas lui qui signe le premier temps de référence ! Il devance après ce premier run les trois Honda Civic de Huff, Michigami et Monteiro. Le Japonais semble déjà dans le rythme.

Nicky Catsburg prend la première place tandis que Michelisz s’empare de la troisième place, battu presque immédiatement par Bennani. Yvan Muller semble en difficultés avec sa voiture mais signe quand même le meilleur temps.

Les Honda embarquant 80 kilos de lest ce week-end, les pilotes du Zengo Motorsport sont pour le moment derniers dans le classement, tandis que Tom Coronel n’a pas encore signé de tour chronométré.

Lopez allume tous les secteurs en violet et s’empare du meilleur temps avec cinq dixièmes d’avance sur son équipier. Thed Bjork reprend la piste pour essayer de se rapprocher de son équipier du week-end qui est toujours quatrième au classement provisoire. Tom Coronel signe enfin son premier chrono, mais à quatre secondes de la référence.

Les Honda officielles reprennent la piste, Rob Huff signe le deuxième temps et Tiago Monteiro le quatrième. De quoi rassurer sur la forme du constructeur pour sa course à domicile. Michelisz et Michigami sont également à l’assaut du chronomètre. Si le premier améliore, le deuxième rate le coche et n’améliore pas son 13e chrono. Demoustier et Bjork améliorent leur chrono et éliminent les deux Lada de Valente et Tarquini.

En plus des deux hommes, Michigami, Filippi, Ficza, Nagy et Coronel sont les autres pilotes éliminés dans cette Q1.

Q2

Les pilotes sonnent la charge dès le feu vert, Lopez prend le large comme à son habitude et signe d’entrée un temps de référence. Il devance immédiatement Yvan Muller et Nestor Girolami qui est décidément en forme ! La troisième place est rapidement propriété de Medhi Bennani, en forme lors de ces essais.

Monteiro est pour le moment le cinquième homme à valider son billet pour la Q3, mais Thed Bjork est en passe d’améliorer avec un très beau troisième secteur notamment, et le Suédois prend finalement la sixième place. Nestor Girolami prend le pari de ne pas ressortir, espérant que son seul tour chronométré, qui l’a mené pour le moment à la quatrième place, lui permettra de passer en Q3.

Le souci pour l’Argentin est que tous les pilotes se relancent, alors qu’au moment ou le drapeau à damiers est présenté, Yvan Muller commence son tour trop tard.

Jose Maria Lopez prend trois dixièmes de plus pour montrer qui est le patron alors que Monteiro et Chilton rentrent dans le top 5, repoussant Girolami à la sixième place.

L’Argentin est éliminé mais ne démérite pas, tout comme Catsburg, Bjork, Huff, Michelisz, Thompson et Demoustier, décidément en retrait de ses équipiers. Il y aura donc quatre Citroën C-Elysée en Q3, accompagnées de Tiago Monteiro !

A noter que Norbert Michelisz et Rob Huff, les deux pilotes Honda, occuperont la première ligne de la course d’ouverture dont les dix premières places de la grille sont inversées. Une bonne opération en vue pour le constructeur japonais qui tiendra là sa meilleure chance de victoire du week-end.

Q3

C’est Tom Chilton qui s’élancera le premier en vertu de son cinquième temps en Q2. Le Sébastien Loeb Racing aura deux voitures dans les cinq premiers et la question est maintenant de savoir à quelle place elles se situeront, d’autant que les deux pilotes en question sont en lutte pour le WTCC Trophy qui récompense les pilotes indépendants.

Chilton boucle son meilleur tour de manière propre avec un temps de 1’56"877 qui devrait toutefois être un peu juste pour prétendre à un gros résultat.

C’est désormais Medhi Bennani, son équipier, qui prend la piste ! Le Marocain est en avance de sept centièmes au premier secteur, et ne possède plus que 10 millièmes au deuxième ! La lutte est très serrée entre les deux hommes mais le troisième secteur est à l’avantage de Bennani qui prend trois dixièmes de marge sur Chilton. Le dernier virage est un peu délicat mais il en termine avec les mêmes trois dixièmes d’avance !

Tiago Monteiro s’élance, le Portugais défend seul les couleurs de Honda lors de cette dernière partie des qualifications. Il est en retard de six centièmes de seconde au premier secteur mais reprend du temps et en possède six d’avance au deuxième ! Il prend encore un peu de temps dans le troisième secteur et pointe avec un dixième d’avance au troisième secteur, pour en terminer finalement avec six centièmes de retard !

Il reste maintenant le passage des deux Citroën officielles, à commencer par Yvan Muller dont on attend qu’il soit plus rapide que Bennani. Le Français est en retard de quelques millièmes dans le premier secteur mais se rattrape dans le seconde en reprenant plus d’un dixième au pilote du Loeb Racing. Il perd de nouveau un peu de temps dans le troisième secteur et ne possède que six centièmes d’avance pour en terminer finalement en 1’56"409, soit un dixième de mieux que Bennani !

Citroën a mis une belle option sur le verrouillage de la première ligne puisque Lopez s’élance maintenant après avoir écrasé la Q1 et la Q2. L’impression de vitesse est tout de suite là et le premier secteur ne trompe pas puisque l’Argentin prend immédiatement trois dixièmes d’avance sur Muller dans la première partie du circuit. Lopez est un extraterrestre ! Avec six dixièmes d’avance dans le deuxième secteur, il survole la qualification. Le troisième secteur ne fait pas exception puisqu’il reprend un autre dixième pour en finir en 1’55"602, soit huit dixièmes de mieux que son équipier.

Il exulte dans sa voiture lorsqu’on lui annonce le résultat ! Il partira donc premier de la course principale devant Muller, Bennani, Monteiro et Chilton. Les deux Citroën officielles partiront également en cinquième ligne de la course d’ouverture.