Mexique : Citroën à l’assaut de la Sierra Madre

Après l’asphalte, la neige et la glace, le Championnat du Monde des Rallyes 2012 entame une série de six épreuves sur terre. Le Rallye du Mexique est devenu au fil des saisons un grand classique du WRC.

Les routes montagneuses de la Sierra Madre sont devenues une chasse gardée de Sébastien Loeb et Daniel Elena, invaincus avec le Citroën Total World Rally Team depuis 2006 ! Deuxièmes l’an passé, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen comptent sur les qualités de leur DS3 WRC pour faire au moins aussi bien.

Apparu au calendrier du Championnat du Monde en 2004, le Rallye du Mexique s’est depuis imposé comme une des manches les plus populaires de la saison. D’abord circonspects, les spectateurs de la province de León suivent maintenant avec passion les exploits des pilotes… à commencer par leur idole Sébastien Loeb. « C’est toujours un rendez-vous agréable. Il fait beau, les spéciales offrent beaucoup de plaisir de pilotage et on sent que les gens sont passionnés », confirme Sébastien Loeb. « La cérémonie de départ organisée le jeudi soir dans les rues de Guanajuato est un des temps forts de la saison. C’est plutôt sympa d’attaquer aussitôt le rallye avec la spéciale tracée dans les souterrains pavés de la cité minière ».

Disputé sur terre, le Rallye du Mexique fait également la part belle aux ‘super spéciales’, qui constituent sept des vingt-quatre secteurs chronométrés du rallye. Même si elles ne représentent que 3% du kilométrage, ces spéciales peuvent s’avérer décisives en cas de lutte serrée. « Je n’apprécie pas particulièrement ce type d’exercice, mais il faut le prendre au sérieux car on peut vite perdre deux ou trois secondes… soit l’écart généralement constaté à l’arrivée d’un chrono de 20 kilomètres », prévient l’octuple Champion du Monde. « Je préfère largement les spéciales sur terre traditionnelles. Au Mexique, les routes de montagne sont globalement larges et rapides. Il y a bien sûr quelques portions sinueuses et étroites sur lesquelles il faut être plus vigilant, mais c’est un rallye sur lequel on s’amuse. »

Invaincus lors des cinq dernières éditions, Citroën, Loeb et Elena savent ce qu’il faut faire pour s’imposer au pays des sombreros. Cette suprématie a longtemps frustré Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, qui ont collectionné les places d’honneur depuis 2007. Deuxièmes l’an passé, les Finlandais ont hâte de prendre le départ de l’épreuve au volant de la DS3 WRC, référence de la saison 2011 avec sept victoires en neuf rallyes sur terre.

« Je garde un bon souvenir de l’an passé puisque nous avions terminé sur le podium, mais c’est un rallye compliqué à gérer. La région du rallye est située à environ 2000 mètres d’altitude et cela a pour effet de faire chuter sensiblement la puissance des moteurs. Je me souviens aussi d’avoir crevé quelques fois, même si ce n’est pas l’épreuve la plus exigeante pour les pneumatiques », se remémore le vice-Champion du Monde en titre. « Je suis excité à l’idée de disputer ce rallye avec Citroën, car l’équipe a toujours obtenu de bons résultats au Mexique. Je suis d’autant plus enthousiaste que mes essais sur terre se sont très bien passés, j’ai un excellent feeling avec la voiture. »

Au moment d’aborder une longue série d’épreuves sur terre, Mikko estime qu’il s’agira du véritable coup d’envoi de la saison : « Le WRC se déroule majoritairement sur terre et ce sera intéressant de voir une véritable hiérarchie se dessiner entre les pilotes et les équipes. En ce qui me concerne, j’espère être en mesure de signer des temps scratch. Mais je n’oublie pas que nous nous battons avant tout contre les autres équipes, il faut que nous signions un bon résultat d’ensemble pour Citroën. »

Aux classements des Championnats du Monde, Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen occupent les deux premières places chez les Pilotes, tandis que le Citroën Total World Rally Team mène chez les Constructeurs.