Loeb et Citroën répondent présents à domicile

En lice pour remporter de nouveaux titres dès ce week-end, Sébastien Loeb, Daniel Elena et le Citroën Total World Rally Team ont parfaitement négocié la première journée du Rallye de France. Mais avec une avance de 13’’1 sur leurs plus proches poursuivants, les
octuples Champions du Monde doivent rester sur leurs gardes. Troisièmes du classement général, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen ont démontré leur progression sur asphalte.

Après avoir disputé la première épreuve jeudi soir dans les rues de Strasbourg, les équipages mettaient le cap au sud pour rejoindre les trois spéciales concentrées autour de Munster. Réunissant les secteurs d’Hohlandsbourg et Firstplan – le tout premier chrono couru par Sébastien Loeb lors de ses débuts en 1997 – l’ES2 permettait à l’illustre Alsacien de prendre le contrôle des opérations. A nouveau le plus rapide dans l’ES3, Seb concédait l’ES4 à Jari-Matti Latvala pour un petit dixième de seconde.

Leader avec 7’’5 d’avance à mi-journée, l’octuple Champion du Monde se montrait satisfait de cette entrée en matière : « Nous avons longuement hésité au moment de faire le choix des pneumatiques ce matin, car les routes étaient tantôt sèches, tantôt humides. Nous avons opté pour un compromis avec quatre Michelin Pilot Sport durs et deux tendres. Il semblerait que ce soit une bonne solution, puisque nous sommes en tête. Nous verrons le niveau de performance réel des uns et des autres cet après-midi, lorsque nous aurons tous des pneus durs. »

Deuxième à l’issue de l’ES2, Mikko Hirvonen occupait la troisième place du classement général à l’issue de la boucle. « J’avais fait le même choix de pneus que Seb, mais je les ai panachés différemment », déclarait-il lors de l’assistance déplacée à Colmar. « Je me suis parfois montré un peu trop prudent, mais je voulais aussi vérifier mes notes lors de ce premier passage. »

Réalisant une deuxième boucle sans faute, Sébastien Loeb augmentait sensiblement son avance au cours de l’après-midi. Malgré les quelques secondes lâchées dans la super spéciale de Mulhouse, qui clôturait cette longue journée, il regagnait Strasbourg avec 13’’ de marge : « Ça s’est bien déroulé, avec de bons choix de pneus, un rythme soutenu et aucune faute. Ça demeure serré, mais je ne suis pas surpris. Je sais que Latvala est désormais très compétitif sur l’asphalte et j’ai dû attaquer à fond pour rester devant. Je ne gère pas mon effort, mais je ne prends pas non plus de risques inconsidérés. »

Constamment aux avant-postes au cours de l’après-midi, Mikko Hirvonen était lui aussi satisfait de sa journée : « Globalement ce n’est pas mal, même si je perds un peu ma voix et que j’ai quelques difficultés à parler ! Je manque encore de confiance dans les portions les plus rapides. J’estime toutefois avoir franchi une marche supplémentaire, il faut maintenant que je m’attaque à la suivante ! Je vais m’y employer dès demain, car Petter Solberg est à moins d’une seconde. Je dois aussi maintenir la pression sur Jari-Matti. »

Tandis que la DS3 WRC n°1 entrait à l’assistance sous les ovations d’un public toujours aussi démonstratif, Yves Matton tirait le bilan de la journée : « Pour l’instant le déroulement de la course s’accorde parfaitement avec notre objectif de remporter les deux titres dès ce week-end. Nos choix de pneumatiques ont été avisés et nos équipages ont tous deux réalisé une prestation sans faute. Les écarts restent faibles et nous constatons, dans la lignée du Rallye de Grande-Bretagne, que nos adversaires affichent un excellent niveau de performance. Il ne faudra rien lâcher demain. »

NEUVILLE EST DANS LE MATCH

Premier leader de l’épreuve après son meilleur chrono dans l’ES1, Thierry Neuville a livré une prestation solide tout au long de la journée. Repoussé au 6e rang après l’ES2, il prenait coup sur coup l’avantage sur Solberg et Sordo avant de partir en tête-à-queue dans l’ES5. Redevenu sixième, il conservait cette position jusqu’au terme de l’étape : « Je suis satisfait d’être dans le rythme. J’ai lâché un peu trop de temps à mon goût dans la spéciale de Mulhouse. Nous avons encore beaucoup appris, aussi bien sur le plan du pilotage que dans notre approche des réglages de la voiture. »

Treizième, Nasser Al-Attiyah affichait un large sourire lors de son retour au Zénith de Strasbourg : « Je suis tout simplement heureux. L’équipe a travaillé très dur pour me préparer une voiture facile à piloter je suis content de ce que j’ai fait. Mes temps n’étaient pas mauvais et j’ai progressé tout au long de la journée. Il s’agit de mon meilleur rallye
sur asphalte. »