Loeb : Je suis vraiment heureux de cette pole position

— Les Citroën C-Elysée WTCC ont monopolisé les quatre premières places des qualifications, disputées aujourd’hui sur le Circuit Paul Ricard.

— Sébastien Loeb décroche la première pole position de sa carrière en FIA WTCC. Il devance ses équipiers Yvan Muller, José María López et Ma Qing Hua.

— Les deux manches françaises du Championnat du Monde se disputeront demain à partir de 12h45.

Pour la manche française du FIA WTCC, Citroën Racing a mis les petits plats dans les grands pour accueillir ses supporters. Implanté au cœur du paddock du Paul Ricard, un musée à ciel ouvert regroupe les modèles ayant rythmé l’engagement de la Marque en compétition : ZX Grand Raid, Saxo Kit-Car, Xsara WRC, C2 Super 1600, C4 WRC et DS 3 WRC ! Circuit provençal oblige, le boulodrome installé pour l’occasion a été investi par les pilotes du WTCC, qui se sont pris de passion pour la pétanque !

Ce samedi matin, l’ambiance est tout de même studieuse pour les premiers essais libres. Avec une température dépassant rapidement les 30°C et des stratégies pneumatiques différentes, il est difficile de dégager une hiérarchie, même si Yvan Muller et Ma Qing Hua signent les meilleurs chronos.

Le pilote chinois récidive avec le meilleur temps de la Q1, devant Yvan Muller et Sébastien Loeb. Avec José María López et Mehdi Bennani aux 5e et 6e rangs, tous les pilotes Citroën se qualifient sans mal pour la Q2.

Alors que la température de la piste augmente encore pour franchir la barre des 50°C, José María López arrache le meilleur chrono, 19/1000e devant Sébastien Loeb ! Groupés en moins de 3/10e, Tom Chilton, Yvan Muller et Ma Qing Hua se qualifient également en Q3. Quant à Mehdi Bennani, il signe le dixième chrono et décroche ainsi la pole position pour la course 2 !

Premier à s’élancer, Ma Qing Hua est battu par Yvan Muller, mais pas par Tom Chilton qui fait moins bien que les deux pilotes Citroën. Vient ensuite le tour de Sébastien Loeb, qui réalise un excellent chrono de 1’29’’245, grâce à un troisième secteur époustouflant.

Dernier à s’élancer, Pechito Lopez se montre plus rapide que le Français dans les deux premiers secteurs, mais il échoue finalement en troisième position, à 125/1000e de Loeb et à 8/1000e de Muller !

L’équipe Citroën Total réalise ainsi son second quadruplé de la saison en qualifications, après celui de Termas de Río Hondo (Argentine). Demain, les deux courses débuteront à 12h45 et 14h00.

ILS ONT DIT

Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « Nous obtenons un résultat exceptionnel grâce au travail de l’équipe et à la saine émulation entre nos pilotes. Sébastien Loeb et Yvan Muller voulaient briller devant leur public et ils occuperont la première ligne, même s’il s’en est fallu de peu pour que Pechito López ne vienne semer le trouble ! Dans le sillage des trois Champions du Monde, Ma Qing Hua poursuit sa progression et il trouve une constance dans sa pointe de vitesse. Nous sommes également heureux de voir Mehdi Bennani en pole position pour la course 2, nous espérons que cela débouchera sur un bon résultat demain. »

Sébastien Loeb : « Nous avions compris dès le début des essais libres que ce serait très serré. Pour faire la pole position, il faut à la fois prendre des risques et ne pas commettre d’erreur. C’est ce que j’ai fait. J’ai tout de même commis une petite faute dans le virage du Lac, mais j’ai réussi à garder la voiture dans la trajectoire et à ne pas manquer le point de corde. Je fais vraiment la différence dans le dernier secteur. Je suis vraiment heureux de cette pole position, surtout qu’elle est acquise en France. Si j’avais dû en choisir une, ça aurait été celle-ci ! »

Yvan Muller : « Comme tout le monde, je préférerais être en pole position. Mais Sébastien a été le meilleur, surtout dans le troisième secteur. Je savais que cette portion était mon point faible, j’ai cherché la solution pour être plus rapide depuis le début du week-end, sans y parvenir. Je suis satisfait des réglages de ma Citroën C-Elysée WTCC, c’est juste que j’ai un peu plus de mal à y arriver dans les deux derniers virages. »

José María López : « Bravo à Seb et Yvan, je pense que c’est un grand moment pour eux, même si je me sens un peu Français en faisant partie de Citroën Racing. J’essaye de les rattraper depuis le début du week-end. J’étais un peu moins rapide dans le premier secteur, mais j’ai réussi à progresser en Q2 puis en Q3. C’est une belle bagarre entre nous, nous apprenons à chaque course et nous repoussons sans cesse nos limites. »

Ma Qing Hua : « Cette quatrième place est un bon résultat si l’on considère mon manque d’expérience sur ce circuit ! Ma progression a été constante tout au long de la journée et j’ai pu réaliser le meilleur temps de la seconde séance d’essais libres et de la Q1. Un peu comme en Argentine, l’équilibre de ma voiture a changé en Q2 et j’ai été confronté à plus de sous-virage. Nous n’avons pas eu le temps de modifier mes réglages car je devais prendre la piste en premier pour la Q3. Au bout du compte, je suis satisfait de ce que nous avons fait aujourd’hui. »