Les Citroën DS3 WRC ne lâchent rien

Traversant le Pays de Galles du Nord au Sud, la première étape du Rallye de Grande-Bretagne a été aussi difficile qu’on pouvait le redouter. Troisièmes à 21’’3 des leaders, Sébastien Loeb et Daniel Elena sont en bonne position pour jouer la victoire.

Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen pointent au cinquième rang, mais les Finlandais du Citroën Total World Rally Team n’ont pas dit leur dernier mot non plus !

Si le Rallye de Grande-Bretagne est principalement basé à Cardiff, la première étape se déroulait bien loin de la capitale du Pays de Galles. Jeudi soir, les concurrents se retrouvaient à Llandudno pour la cérémonie de départ, qui permettait également aux équipages de choisir leurs ordres de passage pour le vendredi.

Après avoir quitté le bord de la mer d’Irlande avant l’aube, les pilotes commençaient leur journée par les spéciales de Dyfnant, Hafren et Myherin. Quatrième de l’ES1, Sébastien Loeb haussait le ton dans les deux secteurs suivants. L’octuple Champion du Monde concluait sa matinée au deuxième rang, à 3’’3 de Jari-Matti Latvala. « J’ai d’abord pensé que j’avais fait une erreur en choisissant la troisième position sur la route », expliquait Seb à l’assistance éloignée de Newtown. « Mais il ne semble pas y avoir de recette miracle et j’ai l’impression que les conditions étaient à peu près similaires pour tous. En résumé c’est très, très glissant ! Pour l’instant le classement est serré et tout le monde va vite. Il faut dire que c’est un des rares rallyes que les quatre pilotes officiels ont déjà remporté. »

Cinquième à une quinzaine de secondes de Latvala, Mikko Hirvonen était plus dubitatif : « Je ne comprends pas vraiment pourquoi nous avons perdu autant de temps. J’ai un bon feeling avec la voiture et j’ai le sentiment d’avoir bien piloté. Nous allons légèrement modifier les réglages pour cet après-midi, afin d’essayer de gagner en motricité. »

Comme le matin, les équipages du Citroën Total World Rally Team effectuaient la seconde boucle avec des DS3 WRC chaussées de pneus Michelin Latitude Cross tendres. Moins à l’aise dans les ES5 et 6, Sébastien Loeb cédait la deuxième place à Petter Solberg : « Le grip était encore plus faible qu’au premier passage et ce ne sont clairement pas les conditions dans lesquelles nous sommes le plus à l’aise. Dans le même temps, je n’ai surtout pas cherché à aller au-delà des limites, car nous voulons avant tout marquer des points dans l’optique des Championnats du Monde. Le fait d’embarquer deux roues de secours m’a également coûté quelques secondes. Ce n’était pas vraiment nécessaire, car l’usure des gommes n’a pas été si importante que ce que nous pensions. »

Encore plus pénalisé par sa deuxième place dans les ordres de départ, Mikko Hirvonen bouclait l’étape du vendredi au cinquième rang : « Nous manquions clairement de grip sur cette fine couche de boue ‘pommadée’. De mon côté, j’ai commis une erreur en cherchant à préserver mes pneus pour la suite du rallye. J’aurais dû faire comme Seb et permuter les roues pour les deux dernières spéciales. Nous allons continuer à travailler sereinement. Je pense que nous pouvons revenir ! »

« Nos adversaires ont été meilleurs aujourd’hui », reconnaissait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Plusieurs facteurs peuvent expliquer ces écarts : je pense notamment nos choix d’ordres de départ n’étaient pas les plus avisés, surtout au second passage. Il est également probable que nos réglages n’aient pas été parfaits pour ces conditions d’adhérence précaire. Seb n’a que vingt secondes de retard alors que nous n’avons pas encore franchi le cap de la mi-course… »

NEUVILLE RESPECTE SON TABLEAU DE MARCHE

En choisissant la première place dans les ordres de départ, Thierry Neuville savait qu’il pourrait être confronté à des conditions de route défavorables. La pluie n’ayant finalement pas détrempé les spéciales galloises, le Belge a vécu une journée difficile, mais instructive : « Nous avons beaucoup appris sur ces spéciales extrêmement glissantes ! Nous avons un peu ‘ramé’, notamment au premier passage, car ma prise de notes n’avait pas été très bonne. Nous avons bien corrigé et j’ai pris du plaisir dans la voiture cet après-midi. Nous avons rempli notre objectif en ne commettant aucune erreur. »

Treizième du classement général, Nasser Al-Attiyah n’a en revanche pas réussi à prendre confiance dans les forêts galloises : « J’ai modifié mon système de notes avant ce rallye et j’ai d’abord cherché à confirmer ce changement en conditions de course. C’était une journée très difficile, avec quelques petits problèmes de freins et de direction assistée. Tout cela sera résolu ce soir à l’assistance et nous continuerons à emmagasiner de l’expérience sur ce rallye demain. »