Le Sébastien Loeb Racing et Mehdi Bennani débutent par un podium général

Un podium au classement général, deux victoires dans le WTCC Trophy dont un doublé et la première place de ce trophée réservé aux pilotes et teams indépendants. Tel est le bilan du Sébastien Loeb Racing au soir de la première manche du Championnat du Monde des Voitures de Tourisme disputée ce week-end sur le Circuit Paul Ricard.

Mehdi Bennani signe une deuxième place dans la Course 1 assortie de deux victoires, tandis que Tom Chilton offre à l’équipe un premier doublé de catégorie dans la Course 2. Grégoire Demoustier, à bord de la troisième Citroën C-Elysée de l’écurie alsacienne monte également sur le podium du WTCC Trophy et décroche un Top 10. Le bilan est donc porteur d’espoirs.

« Mener de front un triple engagement en WTCC et aligner trois voitures en rallye le même week-end était un sacré challenge. Nous l’avons relevé avec une certaine réussite » explique Dominique Heintz, Team Principal. « Le WTCC Trophy était un objectif, avec dans un coin de l’esprit la possibilité de jouer les trouble-fêtes au général. C’est chose faite. Mehdi a été au rendez-vous avec déjà deux victoires et le podium scratch. Tom est en pleine découverte mais sa progression entre les deux courses montre son potentiel. Grégoire a aussi répondu présent avec un bon Top 10. Chacun des trois pilotes a goûté au podium, cela confirme que nous avons trois hommes capables de se battre aux avant-postes. Le Castellet est donc synonyme de satisfaction. »

« Le week-end a été bon » confie Mehdi Bennani (Citroën C-Elysée n°25). « Un podium au général, deux victoires dans le trophée des Indépendants : on commence comme on avait fini au Qatar ! J’ai pris deux bons départs, même si le second aurait pu être meilleur car j’ai dû éviter Tom Coronel. D’une manière générale, le rythme était plutôt bon. Je pense que nous aurions pu viser un peu plus haut dans la deuxième course, mais compte tenu du résultat de la première course, je ne voulais pas prendre trop de risques et risquer de tout perdre. Il faut aussi garder en tête que nous embarquions un lest de 80kg. Honnêtement, c’est difficile de faire mieux. Je suis content de ce premier week-end. Nous sommes en tête du WTCC Trophy et dans le bon wagon au général. »

« Tout était vraiment nouveau pour moi ce week-end » souligne Tom Chilton (Citroën C-Elysée n°3). « C’était bien d’avoir Sébastien Loeb à nos côtés. Il nous a soutenus, il connaît bien la C-Elysée et ça a été une aide importante. Cela nous a permis d’avancer. J’ai connu une bonne deuxième course puisque je passe de 12e à 9e et que j’arrive presque à doubler Mehdi sur la ligne. La qualification a été compliquée, tout comme la première course, mais ce n’était pas représentatif. Je n’avais jamais fait de véritables runs en pneus neufs sur une piste sèche. J’ai dû changer mon approche entre ce que je connaissais de la Chevrolet et ce que je découvrais de la Citroën. Nous terminons mieux que nous avons commencé et c’est positif de finir sur une bonne note. »

« C’est un meeting plutôt positif » déclare Grégoire Demoustier (Citroën C-Elysée n°11). « Nous étions très performants sous la pluie, c’était plus compliqué sur le sec car nous continuons d’apprendre dans ces conditions. J’ai pris beaucoup de plaisir dans la première course avec le Top 10 général et le podium dans le trophée, mais aussi de belles batailles. Mon objectif était d’être dans le coup vis-à-vis de mes équipiers et globalement cela a été le cas. Cette première est encourageante pour la suite. J’ai le sentiment que nous sommes encore en phase de découverte mais nous avons bien travaillé et c’est le plus important. »

Le film du week-end

Bien placé durant les essais, avec les 4e et 5e chronos de Mehdi Bennani et Tom Chilton le vendredi ou encore le 3e temps de Grégoire Demoustier le samedi matin, le trio du Sébastien Loeb Racing allait vivre des qualifications plus compliquées. Sur une piste sèche et avec un lest de 80kg, Tom et Greg ne passaient pas le cap de la Q1 (13e et 14e). Mehdi se hissait en Q2 et réalisait la 8e performance, 2e du WTCC Trophy. Il participait également, avec réussite, au premier MAC3 avec Citroën.

Course 1. Suite au déclassement de la Volvo n°62, Mehdi s’élance finalement 4e compte tenu du Top 10 inversé. Il réalise un envol parfait pour grimper au 2e rang après le premier virage ! Tom et Greg prennent un départ sage et se suivent (12e et 13e). Le Français trouve l’ouverture sur le Britannique dans la deuxième boucle et poursuit sa progression dans la hiérarchie après la pénalité d’Yvan Muller et le problème mécanique de la Volvo n°61. Greg passe même 9e après un échange musclé avec la Lada n°2 de Tarquini. Une bataille à 4 se déroule, avec Greg et Tom qui s’expliquent face à la Volvo n°62 de Bjork et la Chevrolet n°27 de Filippi.

Tandis que Mehdi Bennani n’a pas tremblé, conservant sa deuxième place générale (synonyme de victoire en WTCC Trophy) grâce à une course solide et un bon rythme, Grégoire Demoustier et Tom Chilton se classent finalement 10e et 11e (3e et 4e du WTCC Trophy).

Course 2. Le départ est à nouveau réussi pour les trois pilotes du team. Mehdi passe de la 7e à la 6e place, tandis que Tom grimpe de trois rangs et que Greg gagne une position. Les écarts sont réduits et la lutte est âpre dans le peloton. Mehdi se bat face aux Lada de Catsburg et Valente, tandis que Tom attaque la Volvo n°61 pour passer 8e. Il suit désormais de près Mehdi, qui lui-même met la pression sur Valente. Le trio est bientôt rejoint par la Honda de Huff, formant un petit train regroupé en tout juste une seconde. Huff remonte fort et dépasse les trois hommes coup sur coup, entre les 13e et 15e tours. Alors que Greg se débat dans la meute, Mehdi et Tom n’abdiquent pas et cherchent toujours l’ouverture sur Valente. En tête du WTCC Trophy, le Marocain et le Britannique se maintiennent à leurs places respectives, passant la ligne d’arrivée 8e et 9e avec un écart infime. Greg conclut quant à lui au 13e rang, synonyme de Top 5 au WTCC Trophy.

La prochaine manche du WTCC se déroulera en Slovaquie, du 15 au 17 avril, à nouveau avec trois Citroën C-Elysée alignées par le Sébastien Loeb Racing.