Le Mans Series : le coup d’envoi est donné

C’est ce vendredi que s’est ouverte la saison Le Mans Series, à l’occasion de la première des deux journées d’essais officiels. Vingt-sept équipages s’étaient donné rendez-vous sur le mythique circuit du Castellet pour effectuer les premiers tours de roue de cette saison 2011. Si la journée était consacrée, pour la plupart des teams, à la découverte de leur auto, plusieurs équipes se sont déjà placées dans le rythme de la compétition....

Rebellion Racing avec deux Lola-Toyota

En LM P1, les nouveautés concernaient tous les teams, venus rôder leur matériel sur le circuit varois. Rebellion Racing, avec deux voitures, plaçaient sur la piste sa Lola B10/60 Coupé avec un nouveau moteur, fourni par Toyota. « Nous sommes très contents de ce partenariat moteur, que nous développons sur le long terme », explique Bart Hayden, team manager de l’équipe helvétique. « Nous avons mis le doigt sur tous les soucis qui ont pu nous empêcher de gagner dans le passé et espérons convertir notre potentiel en temps au tour. Nous sommes prêts à relever le défi. »

Pescarolo de retour !

Si Pescarolo Team a fait le choix de conserver la Pescarolo-Judd qui devait courir en 2010, l’équipe française a profité des essais Le Mans Series pour redécouvrir sa monture, après un an d’absence. « Comme nous n’avons pas couru en 2010, nous ne connaissons pas la voiture, avance Henri Pescarolo. C’est donc une totale découverte et nous procédons méthodiquement, en réalisant des essais aérodynamiques, en faisant certaines mesures, préparant la 6 Heures du Castellet mais aussi les 1000 Km de Spa-Francorchamps. Nous sommes en train de retrouver nos marques. »

Quifel-ASM Team, la bonne surprise ?

La nouvelle venue en LM P1 était paradoxalement celle qui connaissait le mieux sa voiture, puisque Quifel-ASM Team a profité de l’évolution de la réglementation pour changer de catégorie, tout en conservant sa Zytek 09SC. « C’était la volonté de Miguel Amaral de rouler en LM P1, confiait Olivier Pla. La partie ne sera pas facile face à Rebellion et Pescarolo mais nous sommes prêts à mettre tout ce que nous avons dans la voiture. »

Deux châssis Oreca 03 en LM P2

En LM P2, la nouveauté était également au rendez-vous. RML se présentait avec la HPD ARX-01d, quand l’Oreca 03 faisait son arrivée dans le paddock au sein des teams Race Performance et TDS Racing, équipe qui découvrait aussi Le Mans Series. « Nous avons tout à découvrir, confirmait Pierre Thiriet, pilote TDS Racing. Il y a un beau plateau, les protos sont des voitures très performantes. La vitesse de passage en courbe, l’appui aérodynamique et la puissance de freinage, tout est impressionnant. Mais nous avons tout à apprendre. »

Bataille en perspective en Formula Le Mans

En Formula Le Mans, les quatre teams impliqués avaient tous hâte de prendre la piste pour lancer la saison. « C’est une journée de prise en main de la voiture, confiait Farida Zadi, responsable logistique chez JMB Stradale. Les pilotes ne sont pas là pour attaquer ni pour faire des temps mais pour découvrir le team et la voiture. »

Sept voitures en LM GTE Pro

La catégorie LM GTE Pro, composée de Ferrari, Porsche et Aston Martin, se présentait comme la plus concurrentielle, avec sept voitures en piste. La voiture la plus attendue était très certainement la nouvelle Ferrari F458 Italia, préparée par AF Corse et pilotée par Gianmaria Bruni et Giancarlo Fisichella. « Personnellement, c’est ma deuxième saison et, l’an dernier, j’ai déjà eu de très bons résultats pour un rookie, avançait Fisichella, ancien pilote Ferrari en Formule 1. Je suis désormais au côté de Gianmaria, un des meilleurs pilotes de GT, qui en plus est un très bon ami. Nous avons de solides rivaux mais affichons un gros potentiel donc nous espérons pouvoir triompher cette saison. »

LM GTE Am partagé entre Ferrari et Porsche

La catégorie LM GTE Am, ouverte aux pilotes moins expérimentés, n’en est pas moins composée d’équipes travaillant de façon acharnée pour trouver la performance. Face à des teams plus expérimentés tels IMSA Performance Matmut ou AF Corse, l’équipe Kessel Racing s’y appliquait sur sa Ferrari F430. « Nous essayons de trouver les meilleures solutions sur la voiture, commentait Tiziana Borghi, directeur sportif. C’est notre première en Le Mans Series, nous sommes très fiers d’être là, au sein de ce plateau. Mais nous avons encore à travailler pour trouver la performance. »

Résumé de la journée d’essais

La première des deux journées d’essais Le Mans Series a permis d’assister au lancement de la huitième saison de la discipline. Le circuit Paul Ricard du Castellet accueillaient l’évènement sous un ciel couvert et par un temps frais (10°C) qui a perduré toute la journée. Mais les teams prenaient rapidement la piste, afin de découvrir, pour nombre d’entre eux, leur nouveau matériel.

Une première matinée disputée

Lors de ces premières heures en piste, Quifel-ASM Team monopolisait les avant-postes, s’illustrant en 1’46’’851, un temps réalisé très tôt et qui ne sera plus battu jusqu’à la fin de la première session. En LM P2, malgré la découverte de la discipline et de son Oreca 03, TDS Racing signait le meilleur temps en 1’50’’062. JMB Racing, équipe connaissant bien le circuit Paul Ricard pour y être basée, dominait en Formula Le Mans, en 1’57’’952. La bataille la plus serrée avait lieu en LM GTE Pro, laissant présager de beaux duels en piste. Dans la matinée, c’est la Ferrari F430 de Hankook Team Farnbacher qui s’adjugeait le meilleur temps, en 1’59’’306, devant la Porsche 997 RSR du Team Felbermayr-Proton. En LM GTE Am, la Ferrari F430 n°72 d’AF Corse savait se montrer la plus véloce (2’00’’340). C’est Hope Racing, avec sa FLM-Oreca 09 n°91, qui était l’équipe la plus assidue de la matinée, avec 71 tours couverts.

Rebellion termine avec le meilleur temps

La session de l’après-midi démarrait avec les mêmes conditions climatiques que le matin, quand la hiérarchie se révélait modifiée. Ainsi, en LM P1, Rebellion Racing menait avec la Lola-Toyota n°13, avant de passer la main à la Pescarolo-Judd en milieu de séance. Quifel-ASM Team s’emparait du meilleur chrono, en 1’46’’597, avant que la Lola-Toyota n°13 de Rebellion Racing ne reprenne la tête en 1’46’’573, signant le meilleur chrono du jour. En LM P2, TDS Racing s’adjugeait de nouveau le meilleur temps (1’50’’291). Neil Garner Motorsport, en Formula Le Mans, réalisait une très belle performance, terminant en 1’54’’179. En LM GTE Pro, la Ferrari F430 du team Hankook Farnbacher se montrait à nouveau le plus rapide (1’58’’106), quand IMSA Performance Matmut dominait en LM GTE Am avec sa Porsche 997 RSR n°67, en 2’00’’080.

Teams et pilotes reprendront la piste ce samedi pour une deuxième journée d’essais, de 9h à 13h, puis de 14h à 18h.

Classement de la matinée :

Classement de l’après-midi :