Le Citroën Junior Team a les reins solides

Avec Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, troisièmes, et Kimi Räikkönen et Kaj Lindström,
septièmes, le Citroën Junior Team a montré sa compétitivité lors de la première journée du Rallye de France – Alsace. L’équipage français vise un podium alors que les Finlandais occupent une brillante position juste derrière les six premiers du classement du Championnat du Monde.

Après une pluvieuse mais très populaire cérémonie de départ organisée hier soir Place Kléber à Strasbourg, les équipages débutaient le Rallye de France – Alsace ce matin. Constituée de huit épreuves spéciales, cette première journée emmenait les WRC à Colmar puis Mulhouse pour 145,86 kilomètres chronométrés à disputer dans le sud de la région.

Et si le ciel restait clément durant la matinée, les pluies de la nuit laissaient beaucoup d’humidité sur les routes.

Deuxièmes au départ de Strasbourg, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia trouvaient un terrain déjà très dégradé lors du premier passage. « Il n’y a que Seb (Loeb) devant nous mais la trajectoire est déjà très polluée », commentait Sébastien au milieu de la cohue de l’assistance éloignée de Mulhouse. « Il faut jouer les équilibristes pour tenir la voiture dans les trajectoires et garder le bon rythme. J’imagine que ce doit être encore pire pour ceux qui passent derrière nous. »

Kaj Lindström, copilote de Kimi Räikkönen, confirmait quelques instants plus tard : « J’ai rarement vu de telles conditions. Même si nous nous attendions à un revêtement très glissant, nous roulons vraiment sur des portions pleines de boue. Ce n’est pas la meilleure façon de se mettre en confiance mais c’est une nouvelle expérience pour Kimi. »

Deuxième de la première épreuve spéciale, Sébastien Ogier résistait d’abord aux attaques de Petter Solberg puis rivalisait avec Dani Sordo dans l’après-midi pour terminer la journée sur le podium provisoire : « Il y avait de la boue partout… Je n’avais jamais roulé dans de telles conditions sur asphalte. Absolument aucun grip ! Nous avons un bon rythme même si Sébastien (Loeb) est vraiment plus rapide. Nous allons continuer à attaquer pour rester sur le podium. »

Kimi Räikkönen continuait d’évoluer dans des conditions particulièrement compliquées. Le Finlandais ne quittait pas la septième place durant toute la journée, derrière un groupe de six pilotes intouchables mais devant tous ses habituels rivaux : « Ce n’est vraiment pas simple. J’ai peut-être été parfois trop prudent mais nous avons été réguliers. Ces kilomètres sont très importants pour l’expérience. Demain, il faudra continuer sur ce rythme et essayer de nous rapprocher des temps des meilleurs. »

Benoit Nogier, Team Manager, conclut : « Sébastien a profité d’une position favorable pour se mêler à la lutte en tête. C’est plus que satisfaisant de le voir devant Petter Solberg. Il montre qu’il progresse sur asphalte. Si les conditions ont profité à Sébastien, elles ont joué en défaveur de Kimi. Il s’est battu sur un terrain qui ressemble davantage à une piste de rallycross un jour de pluie qu’à un circuit ! Malgré ces difficultés, il a montré de grandes qualités aujourd’hui et, surtout, une régularité qui souligne sa progression. »