Jari-Matti Latvala solide deuxième après la première étape

Jari-Matti Latvala a réalisé de très bons débuts aujourd’hui dans la première étape du Rallye de France. Auteur de trois victoires en spéciales, le pilote Ford occupe la seconde place du classement provisoire. Son équipier Petter Solberg est quatrième.

« Je veux vraiment me battre pour la première place et il était donc important de bien débuter ce matin sans perdre trop de temps, déclare Latvala. Le choix des pneus n’était pas facile. La première spéciale était étonnamment sèche et nos gommes tendres commençaient à surchauffer. Mais la seconde spéciale était à 80% humide et la troisième l’était aussi à 50%. Nos pneus étaient parfaitement adaptés à ces conditions. Notre décision de partir avec des gommes tendres était la bonne. »

Avec une température de 22° dans l’après-midi, Latvala a pris le départ de la seconde boucle avec des gommes dures. Après un premier succès ce matin dans l’ES4, le pilote Ford a signé de nouveau un meilleur temps dans l’ES6 avant de conclure la journée par une nouvelle victoire dans la courte spéciale courue dans les rues de Mulhouse.

« Mon objectif était de réaliser de meilleures performances que lors de notre précédent rallye sur asphalte, en Allemagne. J’y suis parvenu. J’ai été parfois un peu irrégulier car je manquais de confiance dans les portions de route où de la boue avait été ramenée par les autres voitures. Mais j’attaquais peut-être aussi un peu trop. Demain, le parcours sera étroit et plus bosselé, mais je vais essayer de maintenir la pression. »

Troisième après la courte spéciale disputée la veille, Solberg a connu un début plus difficile dans la matinée qu’il a achevée à la sixième place du classement provisoire. « Je n’avais le bon rythme, admet le Norvégien. Je manquais de confiance et j’ai été prudent car je ne voulais pas commettre d’erreur. J’ai procédé à de petits changements de réglages avant la quatrième spéciale et cela allait déjà mieux. »

Quelques retouches de réglages supplémentaires accomplies à la mi-journée ont encore amélioré ses sensations. Trois deuxièmes meilleurs temps dans l’après-midi lui ont permis de remonter en quatrième position, à 7 dixièmes de seconde du troisième, Mikko Hirvonen.

« Dès que j’ai retrouvé un bon feeling, j’ai réalisé des chronos comparables à ceux de Jari-Matti. Je regrette d’avoir perdu du temps ce matin. Mais je vais continuer de faire le maximum demain pour essayer d’atteindre le podium. Si mon rythme est le même que cet après-midi, cela pourrait être réalisable. »

Directeur du Ford World Rally Team, Malcolm Wilson n’était pas surpris par les performances de ses pilotes aujourd’hui. «  Je pensais que nous pourrions mettre la pression sur Sébastien Loeb et je suis heureux que nous y soyons parvenus. Nous espérons que les conditions de route seront sèches et plus constantes demain, ce que préfère Jari-Matti qui poursuivra son offensive. »