Ford hérite de la tête après la première étape

L’équipe Ford Abu Dhabi World Rally Team occupe les deux premières places du classement provisoire à l’issue de la première étape du Rallye du Portugal. Au volant de sa Fiesta RS WRC, Jari-Matti Latvala est le leader de ce classement avec 11,5 secondes d’avance sur son équipier Mikko Hirvonen et 13,7 secondes sur Sébastien Loeb.

Mikko Hirvonen a mené durant une bonne partie de la matinée et Jari-Matti Latvala qui était quatrième après la première boucle, a pris les commandes dans la dernière spéciale de la journée.

Ce matin, le pilote Ford avait abordé un peu tendu l’épreuve spéciale dans laquelle il avait été victime d’un gros accident, il y deux ans, quand sa voiture était partie dans une impressionnante série de 12 tonneaux. « Avant de quitter l’hôtel, j’ai regardé deux fois la vidéo de nos reconnaissances faites à cet endroit. J’ai perdu du temps dans cette épreuve en ralentissant exagérément dans ce virage, admet-il avant d’ajouter : mais ce n’est pas grave. J’ai réalisé que je devais être 100 km/h trop vite dans cette courbe il y a deux ans ! Quatrième à la mi-journée, Latvala a remporté les trois épreuves spéciales de l’après-midi. Il n’a pas cherché à ralentir dans les derniers kilomètres afin de bénéficier d’une meilleure position de départ le lendemain. « Le revêtement des spéciales n’a pas changé autant que je l’imaginais après le passage des premiers. Les nouvelles voitures de rallye sont moins puissantes et rencontrent de ce fait moins de problèmes de motricité. Ma position ne m’inquiète pas pour demain. Mes adversaires partiront tous à ma poursuite. Mais j’ai déjà gagné un rallye dans les mêmes conditions. Mon pilotage s’est beaucoup amélioré ; je vais essayer de faire aussi bien demain, en pilotant de façon coulée et avec précision. »

Mikko Hirvonen se réjouissait quant à lui de sensations éprouvées avec sa voiture. « Cette matinée a été la meilleure que j’ai vécue au volant de la Fiesta RS WRC. La voiture est compacte et agile et j’ai pris beaucoup de plaisir à la conduire. Il y a encore quelques points où nous pouvons nous améliorer mais le rallye a vraiment bien commencé. Certains passages étaient plus glissants que d’autres mais je savais après les reconnaissances que les positions sur la route ne seraient pas un gros problème. La deuxième étape semble bien partie pour donner lieu à un gros match à quatre. Je suis impatient de le vivre. Je n’ai pas pris de risques cet après-midi. Les routes étaient éprouvantes pour les pneus mais les Michelin se sont bien comportés. »

Le directeur du Ford Abu Dhabi team, Malcolm Wilson, est revenu sur les bonnes performances de ses équipages : « Nous avons eu une très bonne séance d’essai avant le rallye dont nos pilotes ont pris le départ en pleine confiance. Mais je ne m’attendais pas à ce que nous soyons premier et deuxième compte tenu de nos positions sur la route. Nous avons décidé que nos pilotes ne ralentiraient pas volontairement dans la dernière spéciale. Mikko n’a pas perdu autant de temps que nous le pensions et Jari-Matti se sent bien avec le rôle qu’il aura à tenir demain. »