Engstler et Macao célèbrent leurs Noces d’Argent

Chaque pilote a un circuit favori. Un tracé qu’il chérit et sur lequel il donne toujours le meilleur de lui-même. Pour Franz Engstler, il s’agit du Circuito da Guia, à Macao,.

Cette saison, le pilote allemand posera ses roues pour la 25e année consécutive sur la presqu’île chinoise.

« La première fois, c’était à l’occasion du Grand Prix de Formule 3, en 1988, avec l’équipe WTS de Willy Weber au côté de Joachim Winkelhock, se souvient-il. Il s’agissait alors de ma toute première course en dehors de l’Europe. Je me suis retrouvé en piste face à des pointures telles que Jean Alesi, Damon Hill, Eddie Irvine, JJ Lehto, Rickard Rydell et Gabriele Tarquini. C’est aussi à cette époque que j’ai rencontré Peter Baumann, de Liqui Moly. Il sponsorisait alors notre écurie, et il me soutient toujours après toutes ces années. »

Sa carrière en F3 derrière lui, Engstler est devenu un concurrent régulier de la Touring Car Guia Race, compétition dans laquelle il a terminé sur le podium en 2002 (3e) et 2003 (2e).

« Ma meilleure prestation demeure cependant l’épreuve disputée en 2000. J’ai été 2e derrière Patrick Huisman à l’issue des qualifications et de la Course 1. Malheureusement, la procédure de départ de la deuxième manche a été reproduite à plusieurs reprises et mon embrayage a rendu l’âme, m’obligeant à m’élancer depuis les stands, poussé par mes mécaniciens. Je suis parvenu à remonter 3e, ce qui m’aurait assuré la 2e place au classement combiné, mais j’ai été exclu pour avoir utilisé une batterie externe pour redémarrer l’auto… »

Tant de souvenirs se sont accumulés en 25 ans. Des bons, mais aussi des mauvais…

« J’ai pu témoigner de la croissance exponentielle de cette ville, poursuit-il. J’en connais les moindres recoins et chaque petit centimètre de la piste. L’hôpital, également… Je me souviens y avoir été admis en 2009 après un accident au « R Bend » qui a mis un terme à la Course 2. Hernández avait heurté le rail et avait rebondi sur ma voiture. J’étais encore dans mon habitacle lorsque Couto nous a percuté en dépit de l’agitation des drapeaux jaunes. Le choc a été violent ! Ma clavicule était cassée et j’ai eu des contusions et des douleurs partout. J’étais malgré tout plutôt préoccupé par mon auto, questionnant notre team-manager, Kurt Treml : « Tu penses que nous pourrons la reconstruire pour l’année prochaine ? » Comme lorsque cela se produit, nous avons positivé. Je lui ai demandé une cigarette et j’ai fait la promesse que ce serait ma dernière si je ressortais le soir même de l’hôpital. J’en suis reparti, et je n’en ai plus allumé une depuis ! »

Afin de célébrer ces Noces d’Argent avec Macao, Franz Engstler fera don de sa combinaison, ses gants et ses bottines au Macau Grand Prix Museum.